Le Tricolore encaisse une quatrième défaite de suite. Et si l’équipe était en train de gâcher son étonnant début de saison ?

Mais c’est un peu plus compliqué ce matin.

C’est une chose que de perdre par trois buts contre le Lightning de Tampa Bay, comme c’est arrivé samedi soir, mais un match comme celui d’hier soir à Sunrise, contre des Panthers privés de leur gardien numéro un, devait entrer dans la catégorie des matchs qu’une équipe ne peut pas laisser échapper. Une équipe qui aspire à une place en séries, on s’entend.

Et puis le Canadien a répliqué avec sa pire performance des dernières semaines.

C’est probablement l’aspect le plus décevant de ce match face aux Panthers, qui s’est conclu par une victoire de 6-3 des locaux : il s’agit de la pire performance du Canadien depuis plusieurs semaines, oui, mais elle survient aussi après une série de quatre matchs contre des adversaires beaucoup plus coriaces, où le Canadien s’était quand même comporté avec panache.

Ainsi, face à la défense des Panthers, qui n’est pas à confondre avec celle du Canadien des années 70, le club de Claude Julien n’a pu faire mieux que trois modestes tirs en direction du gardien James Reimer lors de la troisième période. Lors de la troisième période de samedi soir à Tampa, le Canadien avait tiré quatre fois.

Ce club-là ne sait pas finir, mais il ne sait pas plus commencer. C’était 3-1 Panthers après 13 min 57 s de jeu…

« Si on connaissait la source du problème, on s’arrangerait pour le corriger, le problème. On a gaspillé beaucoup de temps à essayer de revenir dans le match à cause de ce retard. Ce sont des minutes de jeu qui sont difficiles. Il faut apprendre de ce mauvais départ. »

— Shea Weber

Il y a évidemment plusieurs coupables pour expliquer ce désastre, mais on va commencer par le plus évident : Antti Niemi.

Ce n’est pas facile, le travail de gardien réserviste. C’est même ingrat. Mais la tâche du second consiste à donner à son équipe une chance de gagner. Niemi n’a jamais pu faire ça. Accorder trois buts sur neuf tirs, ce n’est pas donner une chance à ses coéquipiers. Le deuxième but en particulier, côté mitaine, a été atroce. Et maintenant, quel sera le degré de confiance des joueurs du Canadien d’ici la fin quand ils verront que c’est lui qui doit amorcer un match ?

Ensuite, on va se le dire, ça va assez vite ces jours-ci pour le premier duo défensif, celui de Victor Mete et Shea Weber. Mete est encore vert et ça paraît, et Weber joue comme un joueur qui n’a plus que bien peu d’essence dans le réservoir.

Avec tout ça, ça commence à chauffer au classement. Ce matin, le Canadien ne possède plus qu’une avance d’un seul petit point au tableau des séries. Les Hurricanes de la Caroline, malgré leur manque de respect envers le hockey en général et leurs manifestations de joie excessives, sont bien visibles dans le rétroviseur.

Ce n’est pas la fin du monde, comme nous le rappelle souvent Claude Julien, mais c’est assurément le moment de l’année où le Canadien doit éviter de retomber dans ses mauvaises habitudes… et éviter les mauvaises séries comme celle-ci, de quatre défaites consécutives.

Après tout, ce serait dommage de gâcher un si bon début de saison.

Blue Jackets de Columbus c. Canadien, demain soir (19 h 30) au Centre Bell

« Je pense que nous avons un peu laissé tomber notre gardien de but. Je me sens mal pour lui, car nous l’avons laissé tomber. »

— Mike Reilly

« Les trois buts en début de match, c’est la faute de toute l’équipe. C’est difficile de commencer un match comme ça. Il faut se tenir ensemble dans tout ça. »

— Max Domi

« C’est difficile de jouer contre un adversaire comme [Aleksander] Barkov, de toute évidence. Il est un très bon joueur et il a fait de bons jeux pour eux. »

— Shea Weber

« Il va falloir composer avec l’adversité comme toutes les équipes doivent le faire. Il fallait jouer deux matchs en deux soirs, mais ce n’est pas une excuse. »

— Jordie Benn

Propos recueillis par Richard Labbé, La Presse

Puisque Carey Price devait prendre une soirée de congé, hier, après avoir joué la veille à Tampa, il revenait à Antti Niemi de sauter sur la glace, le couteau entre les dents. Mais Niemi a plutôt connu un faux départ et, après 13 min 50 s de jeu, sa soirée de travail était déjà terminée. Le gardien finlandais a donc dû quitter la patinoire après avoir accordé trois buts sur seulement neuf tirs, y compris un but du côté de la mitaine, assez laid et d’assez loin aussi, marqué par Denis Malgin. Reste à voir si cela va changer les plans du Canadien et si Carey Price sera quand même à son poste lors du prochain match de l’équipe, demain soir au Centre Bell, contre les Blue Jackets de Columbus.

Barkov et le but de l’année

Avez-vous vu le but d’Aleksander Barkov en fin de deuxième période ? Si vous l’avez raté, soyez sans crainte, il doit être visible sur toutes les plateformes numériques du monde à l’heure actuelle. En gros, Barkov a profité d’une gaffe de Brett Kulak pour se diriger presque seul en direction de Carey Price et marquer son 21e de la saison, en passant la rondelle entre ses patins vers l’arrière et en la redirigeant vers le haut du filet par la suite. Magique. Ce qui est encore plus impressionnant, c’est que le capitaine des Panthers a réussi ce tour de force même si Victor Mete avait grimpé sur son dos. Barkov aura passé la soirée comme ça à étourdir les joueurs du Canadien, puisqu’il a terminé le match avec trois buts et une mention d’aide.

Un sommet personnel pour Domi

Max Domi dit toujours qu’il n’aime pas parler de lui et de ses statistiques personnelles parce que cela n’est d’aucun intérêt à ses yeux, alors on va le faire à sa place : en marquant deux buts hier soir à Sunrise, l’attaquant du Canadien a réussi son 18e et son 19e de la saison, et c’est le 19e qui est important. Pourquoi ? Parce que Domi n’avait jamais réussi à marquer 19 buts dans cette ligue. Son sommet à ce chapitre, une saison de 18 buts, a été atteint à sa première année dans la LNH, en 2015-2016, alors qu’il portait le maillot des Coyotes de l’Arizona. À la suite de ces deux buts, Domi a maintenant 51 points au compteur, ce qui n’est pas très loin de son meilleur total de points en carrière, 52, aussi atteint avec les Coyotes lors de cette saison 2015-2016.

Après avoir connu une soirée très ordinaire la veille à Tampa, Domi s’est repris de belle façon hier soir, avec deux buts.

Bien sûr qu’il n’est pas le seul coupable, mais le gardien réserviste doit donner à son équipe une chance de gagner. Il ne l’a pas fait.

C’est le nombre de tirs du Canadien en troisième période.