Du poulet de Thaïlande dans votre assiette

Saviez-vous que le poulet des pâtés au poulet St-Hubert venait de Thaïlande ?

Ce n’est pas un secret. Ce n’est pas illégal. Ce n’est pas nouveau. 

Mais avouez que c’est surprenant.

La chair blanche enrobée de béchamel de chacune de vos bouchées n’a jamais vu l’hiver, jamais foulé le même sol que Passe-Partout. Et a fort probablement parcouru plus de kilomètres que vous durant toute votre année. 

Explication de St-Hubert : le prix du poulet, ingrédient crucial du pâté, serait probablement de 50 % plus élevé si l’entreprise l’achetait au Québec ou au Canada. Je dis « probablement » parce que la réalité, affirme Ghislain Ouimet, vice-président aux achats de St-Hubert, c’est que l’ingrédient dont il a besoin pour faire ses pâtés au poulet n’est pas offert sur le marché : des cubes d’un demi-pouce de viande blanche, cuits et surgelés, livrés en flot constant à l’usine de Boisbriand. « Ce n’est pas disponible ici », m’a-t-il affirmé en entrevue.

St-Hubert pourrait acheter du poulet américain. Mais le prix ne serait pas aussi bas que celui du poulet thaïlandais. Et on ne peut pas garantir l’absence d’os, précise M. Ouimet.

Donc, la société fait affaire avec Reuven International, un courtier qui lui assure un approvisionnement régulier en poulet venu de l’autre côté du Pacifique. Et ce poulet au prix si concurrentiel vient de Thaïlande, où travaillent plusieurs géants de la volaille tels Saha Farms, GFPT ou Cargill. Un pays, aussi, où le salaire minimum est entre 13 $ et 14 $… par jour.

St-Hubert n’est pas la seule société de transformation à travailler avec du poulet venu de l’extérieur.

En effet, plus d’une cinquantaine d’entreprises ont des permis d’importation de volailles accordés par Affaires mondiales Canada. Le poulet thaïlandais est de plus en plus populaire au Canada.

Selon des chiffres de Commerce international Canada présentés sur le site des Producteurs de poulet du Canada, les importations de Thaïlande ont triplé depuis 2010, pour passer de 3,4 à 10,2 tonnes en 2017, la dernière statistique disponible sur le site du Ministère.

En outre, St-Hubert n’est pas le seul à ne pas placarder sur ses produits transformés la présence de poulet venu de l’extérieur puisque la loi n’oblige pas l’affichage de cette information sur les emballages. Pour le gouvernement, ce poulet est un ingrédient qui entre dans la fabrication d’un produit qui, lui, est canadien.

Le poulet non transformé, d’ailleurs, vendu tel quel, rôti, dans les restaurants St-Hubert, est toujours d’ici, assure Josée Vaillancourt, porte-parole de la société.

« Nous utilisons ce poulet seulement pour ce que nous produisons dans notre usine de Boisbriand, c’est-à-dire nos produits en épicerie », m’a-t-elle écrit en parlant du poulet importé. « Je me permets de vous rappeler que nos rôtisseries St-Hubert servent du poulet frais élevé et transformé au Québec par Olymel et Exceldor. Et il est à noter que nous faisons affaire avec près de 250 fournisseurs, pour l’achat de nos denrées et fournitures alimentaires, ce qui représente 80 % des achats faits au Québec et au Canada. »

Chez les producteurs de volailles québécois, on se dit « déçu » de cette situation, que je n’ai pas apprise aux producteurs en les contactant. « C’est sûr qu’on aimerait avoir la chance de vendre ce poulet-là », m’a dit Pierre-Luc Leblanc, président des Éleveurs de volailles du Québec.

« Les écarts de prix, on aimerait les comprendre. » Surtout, ajoute le producteur de poulets, que le secteur a diminué son prix au kilo de 10 à 15 % depuis trois ans. « On aimerait que les efforts qu’on fait soient transmis aux consommateurs. »

En outre, affirme-t-il : « On a une très bonne relation avec St-Hubert. On est prêts à beaucoup pour des clients comme St-Hubert. »

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Il y a tellement de questions à poser par rapport à cette situation que je ne sais pas par où commencer. En voici quand même quelques-unes.

• Est-ce acceptable que la loi n’oblige pas les transformateurs à nous dire d’où viennent leurs ingrédients, surtout si ce sont des éléments cruciaux du produit préparé que nous mangeons ? Ma réponse : non. On devrait en être informés. Il devrait y avoir traçabilité.

• Est-ce une bonne idée de faire venir du poulet de si loin ? Ma réponse : je ne suis pas contre les importations par principe. Mais pas n’importe quoi. Le coût environnemental du transport doit être considéré dans l’équation. Est-ce que l’importation est justifiée ? Je veux bien qu’on importe des bananes ou du café, puisque ça ne pousse pas ici. Mais du poulet ? Pourquoi le faire venir de si loin ? Parce que le prix est plus bas, notamment parce que les salaires sont une fraction de ce qu’ils sont ici ? Est-ce une bonne raison ?

• Est-ce que le poulet de Thaïlande est sûr ? Les autorités canadiennes et les transformateurs en surveillent la qualité et nous disent que oui. Moi, la première question qui me vient à l’esprit quand on me parle de ce pays, c’est aussi : est-ce que les travailleurs du secteur sont bien traités ? La Thaïlande n’a pas un bulletin formidable du côté du respect des droits des travailleurs. Des problèmes d’abus graves dans le secteur des pêches ont été maintes fois documentés. 

Et selon un rapport commun de Finnwatch et Swedwatch de 2015, le monde de la volaille n’est guère mieux. On y parle de travail d’enfants, de violence, d’exploitation des travailleurs migrants au statut précaire. Une cause dans le secteur du poulet a d’ailleurs fait la manchette l’été dernier quand 14 travailleurs d’origine birmane ont finalement réussi à faire valoir leur droit de se plaindre contre leur employeur. Car même cela leur était nié. 

En effet, le jour où ces 14 personnes ont déposé une plainte, alléguant avoir été forcées à dormir avec les poulets après des journées de travail de 22 heures, sans être payées en heures supplémentaires, l’employeur avait répliqué avec des accusations de diffamation, ce qui les avait fait taire sur-le-champ. L’été dernier, un tribunal thaïlandais a accordé aux 14 employés le droit de porter plainte. La décision sur le fond de leurs doléances n’a pas été rendue.