Dallas — La LNH est une ligue de copieurs, dit-on souvent. Des Devils défensifs des années 90 et 2000 aux Blackhawks et aux Penguins qui ont coulé au classement pour repêcher des joueurs de concession, différents modèles de succès émergent et sont ensuite imités par les autres équipes.
Les tendances des dernières années portent davantage sur la vitesse, tandis que le gabarit n’est plus valorisé comme auparavant. L’importance de la position de centre a été soulignée à grands traits par les succès des Penguins et, dans une moindre mesure, des Capitals. Et dans une ligue où les joueurs autonomes sont rarement attrayants, le développement de joueurs « maison » devient une priorité. Les Jets, le Lightning et les Capitals l’ont démontré de façon éloquente, la saison dernière.
En repêchant 11 joueurs, en se concentrant sur les centres, en ciblant des joueurs de petite taille, le Canadien a visiblement cherché à suivre ces tendances, cette fin de semaine à Dallas.
Ainsi, le Canadien a réclamé 11 joueurs, un record d’équipe depuis que le repêchage a été réduit à sept tours (en 2005). Les deux années précédentes, l’équipe avait repêché six joueurs. En 2014 et en 2015, années où le CH sacrifiait des atouts en prévision des séries, il n’y avait eu que cinq sélections.
Sept des 11 joueurs repêchés sont décrits comme des centres, dont celui choisi au 3e rang vendredi, Jesperi Kotkaniemi.
« Nous savons qu’il est difficile d’acquérir des centres », a rappelé Trevor Timmins, responsable du repêchage du Canadien, hier après-midi.
« Kotkaniemi n’a pas été choisi uniquement en raison de sa position. C’est un joueur extraordinaire. Il possède un bon tir, il est bon défensivement, il a un bon physique et il travaille fort. »
« Il n’est même pas près d’avoir atteint son plein potentiel. »
— Trevor Timmins, responsable du repêchage du Canadien, à propos de Jesperi Kotkaniemi
La taille des joueurs est devenue un sujet de discussion au fil de la journée d’hier, après que le CH eut réclamé sa part de joueurs de petit gabarit. Ainsi, quatre des espoirs choisis (Jesse Ylonen, Cameron Hillis, Cole Fonstad et Samuel Houde) pèsent moins de 170 lb, le plus chétif étant Fonstad, à 159 lb. Le plus lourd, Jacob Olofsson, fait osciller la balance à 189 lb.
Pas que le Canadien soit reconnu comme une « grosse » équipe, mais de Michael McCarron à Cale Fleury, en passant par Brett Lernout et Connor Crisp, Bergevin a souvent tenté d’ajouter du muscle au repêchage.
« Regardez ailleurs, ce n’est pas un élément comme avant. Regardez Mitch Marner : il était tout petit au repêchage [160 lb] et il a joué un an plus tard », a rappelé Timmins.
Beaucoup de long terme
Timmins place la barre haut en donnant l’exemple de Marner, le 3e marqueur du formidable repêchage de 2015.
Évidemment, Kotkaniemi est celui qui a le plus de chances d’avoir un impact aussi important que Marner à Toronto. Aux yeux de Timmins, il pilotera assurément un des deux premiers trios de l’équipe à terme. Ne cherche-t-on pas du talent de premier trio aussi haut dans le repêchage ?
« S’il devient un joueur de premier trio, tant mieux. Sinon, je me serai protégé avec ma réponse, s’est justifié Timmins. Mais je n’ai pas de boule de cristal, je ne peux pas vous annoncer qu’il sera le prochain Jonathan Toews. Ce n’est pas mon travail. »
Toutefois, l’organisation devra faire preuve de patience, car plusieurs des joueurs repêchés ne seront pas en mesure d’aider l’équipe avant quelques années.
Kotkaniemi ne jouera « probablement pas » en LNH dès cette saison, dixit Timmins.
Ylonen (35e) et Alexander Romanov (38e) ont des contrats valides pour encore deux ans en Europe.
Olofsson (56e) en a pour au moins un an en Suède.
Jordan Harris (71e) et Jack Gorniak (123e) amorceront leur carrière universitaire l’an prochain, et Harris a déclaré qu’il avait l’intention d’y passer quatre ans.
De ce côté, Timmins et Bergevin ont tenu parole, eux qui avaient déclaré ces dernières semaines ne pas être à la recherche d’une solution rapide.
Un camp utile
Le Canadien s’est tourné vers l’Europe pour ses quatre premiers choix, et il faut y voir en partie l’effet du camp d’évaluation organisé à Stockholm il y a deux semaines. Selon Timmins, le Tricolore est la seule équipe à se déplacer pour cet exercice, les autres formations invitant des joueurs dans leurs installations.
L’organisation y a reçu 15 joueurs, tous des joueurs qui n’avaient pas été invités au camp officiel de la LNH à Buffalo. Du lot, Montréal en a repêché deux : Ylonen et Romanov.
« Ça n’a pas changé notre classement, mais ça a confirmé plusieurs choses. On voulait s’assurer de ne rien manquer, surtout sur le plan médical. On voulait aussi observer ces joueurs physiquement, pour s’assurer qu’il n’y avait pas d’obstacles de cette nature », a dit Timmins.
Par ailleurs, à l'issue du repêchage, le Canadien a annoncé qu'il avait acquis le choix de cinquième tour des Oilers d'Edmonton en 2019 en retour des droits du gardien Hayden Hawkey.
— Avec La Presse canadienne