Les institutions publiques québécoises se sont faites bien discrètes jusqu’à maintenant, selon Mme de Saint-Hubert. Elle a indiqué qu’il n’y avait « pas du tout » eu de prise de contact avec la maison de vente aux enchères en date d’hier. Bibliothèque et Archives nationales du Québec (BAnQ) a tout de même confirmé à La Presse qu’elle « sera [it] présente » à la vente aux enchères.

Si la Fraser-Hickson Library écoule les joyaux de son trésor de papier, c’est qu’elle a besoin de fonds pour soutenir un projet de mini-bibliothèques installées dans des organismes communautaires. Faute de fonds, la bibliothèque avait déjà dû quitter ses grands locaux de Notre-Dame-de-Grâce en 2007. « Il y a beaucoup de communautés qui ont besoin des livres qui ne peuvent se rendre jusqu’à une bibliothèque », a indiqué Helen Fortin, grande patronne de Fraser-Hickson. « On a 25 mini-bibliothèques autour de la ville », notamment dans des YMCA. « On n’a plus vraiment besoin de nos livres anciens », a-t-elle ajouté, parce que les dernières années ont vu les chercheurs et les historiens se tourner massivement vers les documents numérisés pour leur travail.

Des ouvrages provenant de la collection de Louis-Joseph Papineau et d’autres datant du XVIIe siècle devraient ainsi tomber entre les mains de collectionneurs privés samedi prochain, lors d’une vente organisée par la commissaire-priseuse Martine de Saint-Hubert. La maison de vente aux enchères met aussi de l’avant une seconde édition du premier dictionnaire moderne, celui de Samuel Johnson (1760), ainsi qu’une « édition précoce » d’une « prétendue autobiographie » du roi anglais Charles Ier (1649). « De grandes collections de livres, on en a vendu. Mais une collection de bibliothèque, c’est la première qu’on fait », a affirmé la spécialiste des enchères. « C’est énorme, c’est absolument colossal », a ajouté Iégor de Saint-Hippolyte, mari bien connu de Mme de Saint-Hubert et son partenaire d’affaires.

La dispersion de la collection Fraser-Hickson inquiète au plus haut point Héritage Montréal, un organisme qui se consacre à la défense du patrimoine de la métropole. « Une collection, ce n’est pas juste des livres anciens pris isolément, c’est en quelque sorte un écosystème qui a une valeur historique en lui-même », a indiqué Dinu Bumbaru, président de l’organisme. De plus, « il y avait un projet social qui était exprimé par cette collection ». M. Bumbaru a appelé les institutions publiques à agir pour éviter une dispersion complète du fonds documentaire. « Pour nous, il y a certainement quelque chose à regarder là-dedans », a-t-il dit.

D’abord installée au centre-ville, l’idée de créer la Fraser-Hickson Library a germé en 1870 dans la tête de l’homme d’affaires Hugh Fraser. Il a alors créé un legs testamentaire visant à instituer une bibliothèque gratuite « ouverte à toute personne honnête et respectable, peu importe sa classe ». Le concept était révolutionnaire à l’époque et en a fait le premier établissement du genre à Montréal. Sa collection de 130 000 livres s’est enrichie au fil des ans par les dons de familles montréalaises importantes, comme les Gill et les Molson, mais aussi par le transfert de bibliothèques institutionnelles. Gabrielle Roy a aussi donné des livres. « C’est vraiment large comme inventaire », a indiqué François Côté, l’expert en livres anciens chargé d’étudier l’inventaire. Il a ajouté que beaucoup de ses clients avaient été surpris d’apprendre que la collection allait être vendue.

La vente aux enchères aura lieu toute la journée de samedi, à la fois sur internet et à l’Hôtel des encans dans Saint-Henri. Aujourd’hui et demain, les livres seront exposés dans les locaux actuels de la bibliothèque, dans l’ouest de l’île. « C’est donner aussi la chance aux usagers de la bibliothèque d’acheter des choses de leur bibliothèque. Je trouve que c’est une idée sympathique », a fait valoir Martine de Saint-Hubert. Selon elle, plusieurs lots devraient être adjugés à des prix qui sont accessibles pour le grand public.