Deux joueurs prêtés par l’Impact brillent à Ottawa

Confinés au banc au début de la saison, le gardien Maxime Crépeau et le défenseur central Thomas Meilleur-Giguère sont maintenant deux des éléments clés d’une défense qui n’a pas accordé de but depuis six matchs en USL, amassant au passage quatre victoires et deux matchs nuls de 0-0.

Meilleur-Giguère se retrouve à Ottawa pour la deuxième saison de suite. L’an dernier, il n’a foulé le terrain qu’à quatre occasions, chaque fois comme remplaçant, pour un total de 59 minutes de jeu.

« J’ai vraiment eu peur de ne pas jouer encore cette année, confie-t-il. Quand l’Impact m’a envoyé là-bas, je me suis dit : “Oh my God, dans quoi je m’embarque ?” J’ai vraiment eu peur, je ne vais pas mentir. »

Heureusement pour lui, le Fury d’Ottawa avait un nouvel entraîneur-chef, Nikola Popovic.

« Il m’a dit que si je travaillais fort à l’entraînement et que je jouais mieux que les autres, j’allais avoir ma chance. »

Chance saisie

Cette chance est survenue au sixième match de la saison, quand le défenseur latéral gauche Onua Obasi s’est blessé à la 31e minute face aux Red Bulls II de New York. Ce match, avec son verdict nul de 0-0, est devenu le premier de la série de six blanchissages toujours active.

« On a eu un carton rouge [à la 66e minute], on a super bien joué, on a tenu. Après, l’entraîneur m’a donné ma chance et on a eu deux autres victoires. »

Meilleur-Giguère, qui n’avait jamais joué comme latéral gauche, a pu bénéficier des conseils de son voisin dans la formation partante, le vétéran défenseur central gauche Doneil Henry, de passage à Ottawa en vertu d’un prêt de trois matchs des Whitecaps de Vancouver.

« Il m’a mis en confiance et m’a aidé à prendre sa place quand il allait partir. »

Henry parti, le Québécois de 20 ans a en effet été muté à sa position naturelle, au centre, d’où il a participé à trois autres blanchissages. Il dit y accumuler une expérience et une confiance très importantes.

« Je me suis amélioré sur les duels aériens contre des gars qui sont plus grands ou plus physiques que moi. Je ne me sens vraiment pas intimidé. Avant, même quand je jouais à l’international, c’était contre des gars de mon âge, alors ce n’était pas difficile. Là, ça paraît que j’ai pris de l’expérience. »

— Thomas Meilleur-Giguère

Parlant d’international, Meilleur-Giguère n’a pas été retenu par Soccer Canada pour faire partie de la sélection de joueurs de moins de 21 ans qui participe actuellement au prestigieux tournoi de Toulon, en France. Il a pourtant à peu près toujours agi à titre de capitaine de cette sélection jusqu’à présent.

« Ils ont fait leur choix, il faut respecter ça. Avec le recul, mon entraîneur est content et moi aussi. »

Crépeau a gagné son poste

Le gardien Maxime Crépeau ne savait pas lui non plus à quoi s’attendre en se rendant à Ottawa cette saison.

« Peu importe l’équipe, tu dois te prouver au camp », rappelle-t-il.

Pour amorcer la saison, le Fury a fait appel à Callum Irving, qui avait monopolisé la position lors de la saison précédente. Ça ne s’est pas particulièrement bien déroulé pour lui. L’équipe a accordé neuf buts en deux matchs.

Crépeau, troisième gardien à l’issue du camp, a été désigné pour amorcer le troisième match et n’a plus quitté le filet depuis. Il n’a été déjoué que cinq fois en neuf matchs et s’est même permis de bloquer un tir de pénalité durant cette séquence.

« Je me sens super bien, c’est très agréable de renouer avec le terrain chaque fin de semaine. On a beau s’entraîner sept jours sur sept, ce sont des situations de match qui vont faire en sorte qu’on peut progresser. »

Après n’avoir disputé que sept matchs avec l’Impact l’an dernier, Crépeau avait fait part au nouvel entraîneur, Rémi Garde, de son intention de jouer régulièrement cette saison, ce qui avait mené à son prêt à Ottawa. Sent-il que son choix était le bon et qu’il a ainsi pu démontrer toute sa valeur ?

« Pour l’instant, on n’a rien accompli non plus, modère- t-il. Ce ne sont pas quelques bonnes performances qui vont me rendre intouchable. On verra à la fin de la saison. »