La planète économique

Vivement des bébés pour les géants d’Asie

Si vous passez par Séoul ces jours-ci et entrez dans un dépanneur E-Mart 24, il y a de bonnes chances que vous ne voyiez pas un seul employé. C’est parce que la chaîne teste de nouveaux magasins entièrement automatisés appelés à se répandre en Corée du Sud.

Pas de personnel en chair et en os. Que des machines pour vous identifier en entrant (par carte de crédit), des caméras, des distributrices et des étals laissés sans surveillance. On paie avec sa carte de crédit à la sortie, raconte le Korea Times.

Le plus grand détaillant coréen compte ainsi réduire ses coûts. Mais il a un autre motif : le vieillissement de la population. Un grave problème qui complique de plus en plus la vie des employeurs qui cherchent du personnel dans ce pays.

Quatrième économie d’Asie, la Corée du Sud grisonne à vue d’œil. Cela décime sa main-d’œuvre et menace l’une des économies les plus dynamiques de la région (+ 3,1 % en 2017).

Le scénario de crise, pressenti par les démographes, s’est confirmé la semaine dernière lorsqu’une agence gouvernementale a révélé que le pays compte maintenant plus de travailleurs de 60 ans ou plus que de jeunes dans la vingtaine sur le marché du travail.

2065

Année où les retraités seront plus nombreux que les « actifs », selon Statistics Korea

Et toute embellie d’ici là semble bien improbable, car le taux de fécondité dans la péninsule est à un creux historique. Il est tombé à 1,07 l’an dernier, comparativement à 1,59 au Québec (2016) et à 1,92 en France (2016).

En 2017, la Corée du Sud (51 millions d’habitants) n’a enregistré que 360 000 naissances, soit 46 000 de moins que l’année précédente.

L’Asie vieillit vite

Or, les Coréens ne sont pas les seuls avec ce problème. La plupart des géants d’Asie – hormis l’Inde principalement – ont cruellement besoin de bébés.

Selon un rapport préparé pour le Forum économique mondial, la région se dirige vers une crise démographique. Environ un humain sur deux âgé de 60 ans ou plus vit actuellement en Asie. D’ici à 2050, ce sera deux sur trois – soit 1,3 milliard sur un total de 2 milliards.

Une autre étude, de l’ONU, avance que le segment des 65 ans et plus va quadrupler, à 857 millions en 2050, soit plus de deux fois la population actuelle des États-Unis et du Canada réunis.

Population des 65 ans et plus (en millions)

2000 2025 2050 Variation 2000/2050

Asie 207 456 857 + 314 %

Source : ONU

Des pays vieillissants, comme la Chine, le Japon, la Corée du Sud et la Thaïlande, « auront des populations actives plus petites à l’avenir et une croissance de leur productivité plus faible », a prévenu la patronne du Fonds monétaire international (FMI), Christine Lagarde, lors d’une récente conférence à Séoul.

Fin de « l’enfant unique » : trop tard ?

Le cas de la Chine, deuxième économie de la planète et moteur de la croissance mondiale, est particulièrement inquiétant.

L’abandon de la politique de l’enfant unique, il y a deux ans, est loin de remplir les pouponnières du pays le plus peuplé du monde (1,38 milliard d’habitants).

Selon les statistiques gouvernementales, la Chine a enregistré 17,2 millions de naissances l’an dernier, soit 600 000 de moins qu’en 2016. Pire, l’empire du Milieu commencera à perdre des habitants après 2030, prédisent les Nations unies.

Le quart de la population aura 65 ans ou plus d’ici à 2033. C’est presque le double du taux (13 %) calculé au recensement de 2010.

Si bien que beaucoup de Chinois seront « vieux avant d’être riches », ironise le FMI.

Le Japon : la crise est là

Sur l’ensemble de l’année 2017, le Japon n’a recensé que 941 000 naissances – le chiffre le plus faible… en près de 120 ans, souligne l’Asia Times. À l’inverse, on dénombre 1,34 million de morts l’an dernier.

De sorte que l’archipel a perdu environ 400 000 de ses habitants en une seule année.

Et ce n’est pas fini. Le Japon va en perdre 640 000 en 2025, 890 000 en 2040 et près de 1 million en 2060, selon des projections relayées par des médias asiatiques. À cette date, sa population tomberait sous la barre des 90 millions, contre 126 millions l’an dernier. Une catastrophe sur le plan économique et humain.

L’essor asiatique en péril ?

Dans une note parue l’an dernier, le FMI évalue que le vieillissement pourrait retrancher de 0,6 à 1 % par an à la croissance économique de la Chine, de la Thaïlande, de la Corée du Sud et du Japon entre 2020 et 2050. Une perte de plusieurs centaines de milliards de dollars sur 30 ans.

Certes, l’Asie a connu un essor économique remarquable depuis 20 ans, offrant une compétition féroce au monde occidental. Mais le vieillissement est le talon d’Achille des colosses asiatiques.

Ce texte provenant de La Presse+ est une copie en format web. Consultez-le gratuitement en version interactive dans l’application La Presse+.