Les voleurs de jobs

Jeudi dernier, Coveo, une entreprise de pointe, qui développe des outils de recherche propulsés par de l’intelligence artificielle, a inauguré à Québec un nouveau centre de recherche. Dans une entrevue au Soleil, Louis Têtu, le président et chef de la direction, a lancé une phrase qui pourrait en étonner plusieurs. « Coveo va embaucher 150 personnes, dont une centaine à Québec, mais ne créera aucun emploi. De la richesse, par contre, nous allons en créer. »

Pourquoi un président d'entreprise dit-il tout haut qu’il ne crée pas d’emplois quand il augmente son personnel ? « Dans les technologies de l’information au Québec, explique-t-il, il n’y a pas une maudite job qui est créée par les temps qui courent. Il n’y a que des déplacements. Il n’y a pas de création d’emplois – que des embauches – car en TI, c’est le plein-emploi. »

À un premier niveau, cette rareté de la main-d’œuvre s’explique par les besoins croissants de spécialistes des technologies de l’information (TI), comme des ingénieurs en informatique, dans toutes les industries. Mais à un second niveau, ce qui fait rager Louis Têtu, la pénurie tient largement à la concurrence déloyale provenant des crédits d’impôt pour la création d’emplois dans l’industrie des jeux vidéo, dont profitent beaucoup des entreprises étrangères, comme Ubisoft ou Warner Bros.

Parfois, il y a de drôles de hasards. Le lendemain, vendredi dernier, une autre entreprise de TI, Stingray Digital, spécialisée dans les services de contenu musical en continu, comme Galaxy, a annoncé une expansion de son siège social, qui permettra l’addition de 300 emplois d’ici cinq ans. Lors de cette annonce, son président, Eric Boyko, a repris le même discours : « Est-ce qu’on peut arrêter de donner des crédits d’impôt multimédias à des entreprises étrangères ? » Quand l’une d’entre elles a droit à ces crédits, ajoute-t-il, « l’entreprise ne crée pas 300 jobs, elle va voler 300 jobs aux compagnies québécoises ».

Ce n’est pas un hasard si deux PDG font la même sortie presque en même temps. Ça montre qu’il y a un problème.

Mais l’abandon du crédit d’impôt pour la production de titres multimédias poserait aussi des problèmes. Même la Commission d’examen sur la fiscalité québécoise, présidée par Luc Godbout, avait recommandé il y a deux ans son maintien à son plein niveau – un remboursement qui peut atteindre 37,5 % des coûts de main-d’œuvre.

Mais pourquoi ? Ce crédit ne passe pas vraiment un des tests utilisés pour évaluer la pertinence d’une mesure de soutien fiscal, sa rentabilité pour l’État. Comme ce crédit prive l’État de revenus de 135 millions, il sera rentable si les emplois et l’activité économique rapportent plus que cela en impôts et en taxes. Cela ne semble pas être tout à fait le cas.

Si la commission Godbout a recommandé son maintien, c’est à cause de l’impact qu’aurait sa disparition : « Il est impossible d’y mettre fin unilatéralement », concluait-elle, en raison de la forte concurrence entre provinces et États pour attirer les entreprises à coups de cadeaux. Sans ces crédits, le Québec ne serait pas concurrentiel pour ces entreprises très mobiles.

Ce crédit d’impôt, instauré en 1996 par Bernard Landry, a été un succès. Il a atteint son objectif, soutenir le développement d’un secteur d’avenir et attirer des investissements – 9000 emplois, de grands noms internationaux. Mais nous sommes en 2017, 20 ans plus tard, dans un monde transformé. Et surtout, le plein-emploi dans le domaine, sinon les pénuries, change radicalement le portrait.

D’abord, même s’il est probable que l’absence de ce crédit affecterait l’emploi dans les jeux vidéo, ce n’est pas l’industrie en entier qui disparaîtrait.

C’est maintenant une industrie mature, bien implantée où, pour bien des entreprises, les crédits d’impôt ne sont pas le seul critère. En outre, dans un cadre de pénurie, ces emplois ne disparaîtraient pas, ils se déplaceraient du multimédia vers d’autres domaines des TI.

Ensuite, il faut tenir compte des coûts de la mesure, de ses effets pervers. Si le crédit d’impôt, en favorisant le multimédia, freine l’embauche et le potentiel de développement ailleurs, c’est un effet économique négatif qu’il faut mettre dans la balance. Il est même possible que le potentiel de croissance de ces autres secteurs soit supérieur à celui du multimédia. Ajoutons que comme plusieurs bénéficiaires sont des entreprises étrangères, le crédit d’impôt sort du Québec, soit en profits, soit en croissance de la valeur de l’entreprise.

Plus profondément, la logique économique derrière ce crédit d’impôt, le soutien à l’emploi, est devenue archaïque. L’approche a perdu son sens au Québec, même dans les secteurs traditionnels, parce que la main-d’œuvre baisse et que les enjeux sont maintenant l’adaptation de la main-d’œuvre, la productivité, l’innovation, la création de richesse. Dans un secteur de pointe, de surcroît en situation de pénurie, elle frise l’absurde.