Farine et néon

Pour monter voir l’enseigne de néon Farine Five Roses ancrée sur le toit de la compagnie Archer Daniels Midland, il faut d’abord mettre un casque, des lunettes protectrices, des souliers à bout d’acier et des filets à cheveux et à barbe.

« L’usine roule 24 heures sur 24, explique Jean-Philippe Gaudet, surintendant de l’usine de farine de la rue Mill. Les filets à cheveux et à barbe sont obligatoires. »

On franchit de longs corridors de béton, où des machines bruyantes changent les grains de l’Ouest canadien en farine. Un monte-charge industriel nous laisse au dernier étage, et il faut ensuite gravir une échelle fixe pour déboucher sur le toit par une trappe.

L’enseigne Farine Five Roses s’élève devant nous, à portée de main. Vue de près, la structure d’acier de l’enseigne est imposante, comme si un morceau du pont Victoria avait été placé sur le toit de l’usine de farine surplombant Montréal. Répétée du côté nord et du côté sud, l’enseigne compte 30 lettres de néon qui font environ 4,5 mètres de haut, et suivent une cadence d’illumination programmée dans une boîte électrique grise placée au dernier étage de l’usine.

Au moment de notre visite, les néons rouges perçaient la pénombre bleutée alors que les derniers rayons du soleil illuminaient les gratte-ciel du centre-ville. Le vent nous forçait à faire de petits pas sur le toit, qui n’est protégé que par de petits parapets plus bas que la hauteur du genou.

L’enseigne publicitaire a été installée en 1948. Elle projetait alors « Farine Ogilvie Flour », du nom de l’entreprise Ogilvie, alors propriétaire de l’usine. L’enseigne est devenue « Farine Five Roses Flour » en 1954, puis le mot « Flour » a été retiré, en 1977, pour suivre les nouvelles règles sur la prévalence du français.

Négligée durant des années, l’enseigne a été rénovée en 2008 par la division canadienne de la compagnie américaine Smucker Foods, propriétaire de la marque Five Roses depuis 2006. L’immeuble, lui, appartient à la compagnie américaine Archer Daniels Midland (ADM), dont le siège social est situé à Chicago.

Les demandes pour voir l’enseigne sont « presque toutes refusées » par ADM, dit M. Gaudet. Et personne ne grimpe dans l’enseigne Farine Five Roses, sauf les techniciens spécialisés qui s’occupent de son entretien, et qui portent l’équipement de sécurité nécessaire. « Ils montent dans l’enseigne lorsqu’il faut remplacer un néon. Et ils y vont même l’hiver », dit M. Gaudet.