Hugo Houle n’a pas réussi à accrocher la bonne échappée dans ce Giro 2016. Ce n’est pas faute d’avoir essayé. Encore hier, le coureur d’AG2R La Mondiale a tenté sa chance sur les 40 premiers kilomètres de la 13e étape, parcourus à une vitesse folle.

« Ça fait deux, trois fois que ça me passe sous les yeux », regrettait Houle au téléphone, quelques heures plus tard. « Je vais être honnête, je suis un peu déçu. J’ai les jambes pour y aller, mais un mauvais timing. Je suis juste un peu nul là-dessus. Je vais me reprendre, il me reste sept étapes. »

Son coéquipier Matteo Montaguti est monté dans le bon train. Il a terminé neuvième de cette étape disputée dans le Frioul.

Derrière, Houle a continué de besogner pour son leader Domenico Pozzovivo. À ce chapitre, tout baigne.

Au sommet du premier col, à 120 kilomètres de l’arrivée, le Québécois de 25 ans a basculé avec le groupe du maillot rose, déjà réduit à une soixantaine de coureurs.

« Je me surprends moi-même, jour après jour », s’est-il félicité. 

« J’ai vraiment progressé dans les montées. Avant, je n’aurais jamais passé dans le groupe de tête lors d’une étape comme aujourd’hui. Il y a quand même eu une bonne sélection et j’arrive à m’accrocher beaucoup plus loin et à être plus utile à l’équipe. »

— Hugo Houle

Après un deuxième col, dans la vallée, Houle a pu s’appliquer à descendre dans la caravane pour remonter avec du ravitaillement. Avec une quarantaine de kilomètres à faire, il a pointé son nez à l’avant du peloton, avec son coéquipier Axel Domont, pour bien positionner Pozzovivo au pied de la principale ascension de la journée.

Son travail accompli, le cycliste de Sainte-Perpétue s’est écarté, ralliant l’arrivée une vingtaine de minutes après le gagnant, l’Espagnol Mikel Nieve. Pas d’énergie à gaspiller. « Je ne suis pas encore assez fort pour être là quand les grands attaquent, mais j’ai franchi un cap par rapport aux autres années », a-t-il évalué.

Pozzovivo est rentré dans le groupe du favori Vincenzo Nibali, qui s’est fait un point d’honneur de régler Alejandro Valverdo au sprint. Le leader de l’AG2R La Mondiale a gagné deux places au classement général (12e).

« C’est positif », a souligné Houle, qui pointe au 84e rang au général. « Pozzo a perdu un peu de temps [mercredi] à cause de la chute. On arrive maintenant sur son terrain. Si on peut bâtir jour après jour, c’est bon. »

Au moment de l’entrevue, Houle était encore dans l’autocar, quelque part entre le Frioul et les Dolomites. Aujourd’hui, il affrontera l’étape reine de ce 99e Tour d’Italie, jalonnée de six cols, dont le Pordoi et le Giau, qui culminent à plus de 2200 mètres d’altitude. « Je vais tout donner pour être dans l’échappée », a-t-il promis.

Un chrono et une question

Dans le village départ ou quand la situation de course le permet, Hugo Houle ne manque pas une occasion d’échanger des blagues avec son compatriote Svein Tuft. Il ne lui a cependant pas demandé ce qui était arrivé au contre-la-montre de dimanche. Houle a devancé par près de deux minutes et demie celui qui s’annonce comme son principal rival pour la seule place disponible pour le chrono des Jeux olympiques de Rio. « Franchement, j’ai été très surpris, parce que Svein a roulé au sec en plus, a commenté le champion national en titre. Je ne sais pas quelle était son intention. Je me questionne à savoir s’il l’a vraiment fait au maximum. J’imagine que s’il voulait aller aux Jeux, il fallait qu’il pense à ça aussi. […] Personnellement, j’étais très satisfait, surtout en considérant le parcours montagneux. Je finis à 13 secondes de Ryder [Hesjedal], qui est au sommet de sa forme au Giro. Ça me prouve que j’ai bien progressé et que je suis dans le coup sur tous les types de terrain au chrono. »

Andrey Amador est devenu le premier coureur du Costa Rica à endosser le maillot rose au Tour d’Italie, tandis que Mikel Nieve a remporté la première étape disputée en montagne. Nieve a participé à une échappée et a lancé une attaque en solitaire dans le troisième des quatre cols au programme de cette 13e étape. Nieve, un Espagnol de l’équipe Sky, a parcouru l’étape de 170 kilomètres entre Palmanova et Cividale del Friuli en 4 h 31 min 49 s. Il a devancé de 43 s Giovanni Visconti et de 1 min 17 s Vincenzo Nibali, qui a coiffé son rival Alejandro Valverde au sprint pour la troisième place sur le podium. Ryder Hesjedal (Trek) s’est classé 24e à 2 min 33 s du vainqueur du jour. 

— Associated Press