Les 94 recommandations du rapport de 382 pages publié en anglais seulement sont très diverses et s’adressent à tous les ordres de gouvernement, de même qu’à la population, à l’Église, aux médias et même à des écoles et ordres professionnels. Elles vont d’excuses par le pape lui-même à l’adoption et la mise en œuvre de la Déclaration des Nations Unies sur les droits des peuples autochtones. Elles incluent aussi la tenue d’une enquête nationale sur les femmes autochtones assassinées ou disparues, l’adoption d’une nouvelle « proclamation royale de réconciliation » et l’abolition de l’article 43 du Code criminel qui permet au gardien d’un enfant d’utiliser la force pour le corriger.

Au moins 3200 des enfants envoyés en pensionnat y seraient décédés, un taux plusieurs fois supérieur au taux de mortalité infantile de l’époque, a noté le rapport. Le président Murray Sinclair a ajouté que, selon les commissaires, ces quelque 3000 décès pourraient n’être que la pointe de l’iceberg et s’élever plutôt à 6000. Le rapport contient des recommandations pour continuer à mener ce macabre décompte.

Il reste beaucoup à faire avant d’atteindre une véritable réconciliation, tant au gouvernement qu’au sein de la population : « La relation entre le gouvernement fédéral et les peuples autochtones se détériore », peut-on lire, et « la relation entre les peuples autochtones et non autochtones n’en est pas une de respect mutuel ». Mais les commissaires ne jettent pas l’éponge pour autant, malgré la longue liste de recommandations formulées : « Notre ambition est de montrer comment nous pouvons y arriver. »

Les pensionnats autochtones ont été actifs pendant plus d’un siècle, d’environ 1870 à 1970. Le dernier établissement financé par le gouvernement fédéral a fermé ses portes à la fin des années 90. Plus de 150 000 enfants ont séjourné dans les 139 institutions qui ont vu le jour. « La négligence infantile était institutionnalisée, et le manque de supervision a créé des situations où les élèves étaient la proie d’agresseurs sexuels et physiques », ont noté les commissaires.

La Commission de vérité et réconciliation a été créée en 2007 en marge de l’entente à l’amiable d’un important recours collectif engagé par les victimes de ces pensionnats. Plus de 4 milliards de dollars en compensations ont déjà été versés par Ottawa en vertu de cette entente. Depuis le début de leurs travaux, les trois commissaires ont entendu près de 7000 témoins, souvent des survivants de ces établissements, et ont visité plus de 300 communautés. L’exercice visait à créer un espace d’échanges et de dialogue pour faciliter la guérison de ces blessures encore vives.

Pressé par les partis de l’opposition d’accepter les recommandations du rapport, dont celle de mettre en œuvre la Déclaration des Nations unies sur les droits des peuples autochtones, le gouvernement Harper s’est gardé de faire des promesses et de reconnaître l’existence d’une tentative de génocide culturel, hier. « Ce gouvernement a agi dans plusieurs dossiers pour améliorer la vie des Autochtones », a cependant affirmé le premier ministre, évoquant entre autres les excuses du Parlement aux peuples autochtones en 2008. Le Parti libéral s’est, quant à lui, engagé à adopter toutes les recommandations du rapport s’il prend le pouvoir.

La Commission a dénoncé dès le premier paragraphe du rapport la politique du gouvernement fédéral à l’égard des peuples autochtones, dans le cadre de laquelle ces pensionnats ont été créés. « Cette politique était destinée à éliminer les peuples autochtones en tant qu’entités politiques et culturelles distinctes, peut-on lire dans le document. L’établissement et les activités de ces pensionnats autochtones étaient une partie centrale de cette politique, qui ne peut être décrite que comme un génocide culturel. »