Une capsule pour recréer l’environnement sonore du fœtus

LA QUESTION

Qu’entendions-nous lorsque nous flottions dans le liquide amniotique, bien au chaud dans les entrailles de notre mère ? C’est la question que s’est posée Julian Henriques, un artiste et spécialiste du son qui est aussi professeur au Goldsmiths de l’Université de Londres. Il est allé trouver Éric Jauniaux, professeur d’obstétrique et de médecine fœtale à l'University College London. Aude Thibaut, passionnée d’innovation et d’opéra, s’est rapidement jointe à eux. Le groupe s’est alors lancé un objectif à moitié artistique, à moitié scientifique : recréer l’environnement sonore dans lequel baignent les fœtus. « Le son est le seul sens qui relie le fœtus au monde extérieur », rappelle le professeur Jauniaux.

LA RECHERCHE

Pour imiter les sons qui parviennent aux fœtus, encore faut-il savoir ce qu’ils entendent. « On a réalisé rapidement qu’il n’y a pas beaucoup de notions scientifiques sur ce que le fœtus entend in utero », explique Éric Jauniaux. Pour en savoir plus, les chercheurs ont inséré un hydrophone dans l’utérus d’une brebis et écouté ce qui s’y passait. « Ça m’a rappelé les cassettes de chants de baleines et de dauphins que j’écoutais quand j’étais enfant ! », raconte le professeur Jauniaux.

LA CAPSULE

De concert avec des ingénieurs, le groupe a ensuite construit une capsule, baptisée « Sonic Womb Orrb », visant à recréer l’environnement sonore in utero. Les sons, diffusés « autour et à travers le corps des auditeurs », recréent les trois sources sonores qui parviennent au fœtus. D’abord, les sons de l’estomac et les battements de cœur de la mère, transmis par le liquide amniotique. Ensuite, les sons externes, filtrés par la paroi abdominale de la mère. Puis, le son de la voix de maman, qui parvient au fœtus à la fois par la colonne vertébrale de la mère et via l’extérieur. La capsule, financée par la firme d’investissement W Investments, a couté 25 000 $US.

« Le résultat est impressionnant, dit le professeur Jauniaux. Mais il faut réaliser que le fœtus est dans l’eau et n’entend pas vraiment comme nous avec ses oreilles, mais plutôt via les vibrations dans sa boite crânienne. On pense déjà à un deuxième prototype pour recréer cette audition osseuse. »

LES RÉACTIONS

La capsule a été présentée lors d’une conférence scientifique et environ 120 personnes l’ont essayée. « Je me sentais dans un autre monde », a commenté l’une de ces personnes, Hafida, sur le blogue de Sonic Womb. Une autre utilisatrice est ressortie en larmes. « C’est une connexion avec l’environnement plus fidèle que le monde extérieur », a commenté une autre personne. Les adjectifs « choquant », « intéressant », « méditatif », « psychédélique », « curieux » et « merveilleux » ont aussi été utilisés par ceux qui ont fait l’expérience de ce retour sonore in utero.

LE POTENTIEL

Outre l’idée de faire réfléchir et d’émouvoir, le chercheur Éric Jauniaux aimerait utiliser ces recherches pour aider les bébés prématurés à grandir dans un environnement qui soit le plus près possible des conditions de l’utérus. « De plus en plus de données pédiatriques montrent que la voix de la mère et le son physiologique de l’environnement modulent le développement cérébral du fœtus. Or, certains bébés prématurés sont privés de cet environnement pour des périodes qui peuvent aller jusqu’à deux ou trois mois », explique le spécialiste. Il soupçonne que l’arrivée des nouveau-nés prématurés dans les unités de soins intensifs très bruyantes cause du stress aux bébés. L’idée serait donc de s’inspirer de la capsule pour recréer, dans les incubateurs, un environnement sonore plus près de celui qui existe dans l’utérus.