Hockey

La nouvelle vie de Samsonov

DETROIT — À Montréal, ils ont pour noms Pierre Gauthier, Claude Loiselle ou Michel Goulet. Ils ont en commun d’avoir beaucoup de métier derrière la cravate – et quelques cheveux gris pour le prouver.

À Detroit, c’est différent. Parmi les dépisteurs qu’on rencontre au Joe Louis Arena, il y en a un qui pourrait facilement passer pour un blessé des Red Wings. C’est Sergei Samsonov. Pas une ride, pas un cheveu gris, pas un début de rondeur. Parce qu’il a fait ses débuts dans la LNH à 18 ans, parce qu’il a disputé son dernier match à 32 ans, on a tendance à oublier qu’il n’a que 36 ans !

L’ancien des Bruins de Boston et du Canadien, notamment, a amorcé cette saison sa deuxième vie : celle de recruteur. Il le fait au service des Hurricanes de la Caroline, avec qui il a disputé l’essentiel de ses quatre dernières saisons dans la Ligue nationale.

Après plus de 800 matchs comme joueur, après être passé à une victoire de soulever la Coupe Stanley en 2006, le Russe parcourt maintenant les arénas de la grande région de Detroit.

« C’est un aspect du sport que je veux apprendre », a raconté Samsonov pendant un entracte, lors de la dernière visite du Canadien à Detroit. 

« J’ai pris ma retraite jeune et je n’avais pas accompli tout ce que je voulais au hockey. »

« J’assiste à des matchs universitaires, je vais souvent à Grand Rapids pour regarder des parties de la Ligue américaine, il y a aussi quelques équipes de la Ligue junior de l’Ontario dans la région. C’est une bonne région pour être impliqué dans le hockey, je n’ai pas à voyager bien loin pour voir des matchs ! »

SOUVENIRS DE MONTRÉAL

Quand on lui rappelle son séjour à Montréal, on ne le sent pas tant aigri que déçu. Après un mois d’octobre 2006 potable, il s’est écrasé en deuxième moitié de saison, limité à 9 points à ses 25 derniers matchs. Son passage n’aura duré qu’une saison.

« J’ai pu voir les deux côtés de la ville : quand ça va bien et quand ça va moins bien. Ce sont les partisans les plus passionnés de la ligue. On le voit ici [à Detroit]. Une heure avant le match, des milliers de partisans du Canadien sont déjà arrivés et crient. C’est formidable ! C’est l’une des meilleures places où jouer quand l’équipe va bien.

« J’aurais préféré un scénario différent, j’aurais aimé que ça fonctionne, mais je respecte les partisans. Et l’organisation en général est l’une des meilleures. » 

« J’ai eu du plaisir, les dirigeants [du Canadien] ont été gracieux avec moi et même dans les moments difficiles, je me suis toujours senti le bienvenu. »

Le Moscovite a relancé sa carrière la saison suivante en Caroline, avec 32 points en 38 matchs, après que les Hurricanes l’eurent acquis au ballottage. Il y a finalement passé trois autres campagnes, avant de conclure son parcours chez les Panthers de la Floride en 2011.

« Je me suis retiré pour des raisons de santé. Je peinais de plus en plus à suivre le rythme depuis quelques années. En général, on sait quand vient le temps d’arrêter, notre corps nous le dit. »

DE RETOUR AUX ORIGINES

Le voici donc de retour là où son aventure nord-américaine a commencé.

C’est en effet avec les Vipers de Detroit et Rick Dudley – maintenant le bras droit de Marc Bergevin – qu’il a fait ses premiers pas en Amérique du Nord, en 1996-1997. Il n’avait alors que 18 ans et parlait un anglais brouillon. Aujourd’hui, Samsonov a possiblement l’accent le moins prononcé quand il s’exprime en anglais de tous les Russes du monde du hockey.

Lors de cette année charnière, ses performances dans la Ligue internationale ont incité les Bruins à le sélectionner au premier tour (8e au total) au repêchage de 1997. Et c’est aussi au cours de cette saison qu’il a rencontré son épouse, avec qui il élève leurs enfants de 11 et 8 ans.

Futur entraîneur ? Futur dirigeant ? Samsonov ignore où son parcours le mènera.

« D’autres anciens joueurs qui sont aussi passés par là m’ont tous dit que tu ne sais jamais où ça va te mener. Mais c’est intéressant d’être de l’autre côté. »

Marc Bergevin serait bien placé pour appuyer ce dernier point !

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