Une ville sous la neige
Enlever la neige ? Les Montréalais connaissent cette réalité depuis l’établissement des premiers colons, au milieu du XVIIe siècle. Mais il faudra attendre 1749 pour entendre parler d’une première ordonnance concernant l’enlèvement de la neige, phénomène qui complique grandement la vie des habitants.
En 1749, l’initiative vient de Jacques-Joseph Guiton de Monrepos, nous dit l’historien Martin Landry, de l’organisme Montréal en histoires. Cette année-là, Monrepos, qui porte le titre de lieutenant général civil et criminel de la juridiction royale (un magistrat), signe une ordonnance pour encadrer le déneigement. Celle-ci veut obliger les habitants à enlever la neige devant leur habitation, mais sans pour autant la jeter à la rue.
« Or, en l’absence d’espace où laisser la neige, ces règlements sont peu respectés, écrit Martin Landry. Malheureusement, aucun système n’existe pour évacuer la neige à l’époque où il publie ces ordonnances. Le seul outil disponible pour les citoyens est la pelle qu’ils utilisent généralement pour pousser la neige au milieu de la voie publique. »
La chronologie qui suit rappelle quelques dates importantes dans l’histoire du déneigement à Montréal et quelques grandes tempêtes ayant balayé la ville.
1796
« Les soldats qui sont en garnison à Montréal sont chargés de déneiger les rues, écrit Martin Landry. L’administration engage aussi 24 hommes pour dégager les grandes voies de communication dans les faubourgs de la ville. »
1841
« Les citoyens doivent s’organiser pour qu’il n’y ait pas plus de deux pieds de neige devant leur habitation, 24 heures après la tempête. En 1842, seulement quatre pouces de neige sont tolérés sur les trottoirs », écrit M. Landry.
1866
« On commence à utiliser une charrue attelée à un cheval lorsque la neige n’est pas trop dure », lit-on dans la chronique Montréalité (no 25) des Archives de Montréal. Une photo accompagnant cette chronique montre que ce type d’attelage est encore utilisé dans les années 30.
1892
L’électrification des tramways entraîne un changement important. Comme la société de tramway est responsable de l’entretien des rues où passent ces véhicules, on munit ceux-ci de pelles à l’avant pour pousser la neige.
1900 1er mars
Une tempête laisse 46,2 cm de neige dans les rues de Montréal. Le lendemain, on enregistre une autre chute de 8,6 cm de neige. La circulation des tramways est grandement touchée.
1905-1910
La Ville de Montréal prend en charge l’enlèvement de la neige sur les trottoirs dans les quartiers Est, Centre et Ouest (le Vieux-Montréal), indique-t-on dans la chronique Montréalité des Archives de Montréal. « Cinq ans plus tard, le tout est étendu à l’ensemble de la ville. À cette époque, la Ville achète 24 charrues (ou chasse-neige) », ajoute-t-on dans ce texte.
1927
La Ville d’Outremont achète une souffleuse, invention d’Arthur Sicard que ce dernier appelle « charge-neige automatique ». Dès 1928, Montréal achète deux souffleuses à M. Sicard pour une somme de 26 000 $. Pour le déneigement, c’est le début d’un temps nouveau !
1963 10 et 11 mai
Sans doute la tempête la plus tardive dans l’histoire de Montréal alors que 21,8 cm de neige s’abattent sur la ville le 10 mai et 3,6 cm, le lendemain. Le 12 mai, toutefois, la température maximum atteint déjà 15 °C.
1969 26 au 28 décembre
Il tombe plus de 50 cm de neige sur la ville en 3 jours. Le rapport des données quotidiennes du gouvernement canadien indique des accumulations de 15, 37,8 et 6,1 cm les 26, 27 et 28 décembre à la station de l’aéroport de Montréal.
1971 4 mars
Ce qu’on appellera à l’époque « la tempête du siècle » laisse 43,2 cm de neige à Montréal. Mais les vents atteignent des rafales de 108 km/h, ce qui cause d’énormes problèmes de circulation. Pour la première fois de son histoire, le métro de Montréal fonctionne toute la nuit.
2012 27 décembre
La plus récente grosse tempête survenue à Montréal se traduit par une accumulation de 45,6 cm de neige. Le matin du 7 janvier, 98 % de la neige encombrant les rues a été enlevée, signale la Ville de Montréal.
2014 4 décembre
Montréal annonce le lancement de l’application InfoNeige, qui permet de suivre les opérations de déneigement sur son téléphone intelligent. De projet-pilote dans cinq arrondissements, le projet est étendu à l’ensemble de la ville dès l’année suivante.