À un certain moment dans l’ascension ultime, Harvey a vu le Suisse Dario Cologna quelques mètres devant lui. Mais il savait déjà qu’il serait presque impossible de rattraper le détenteur de la troisième place.

Le Québécois montait alors avec le Français Maurice Manificat et le Finlandais Matti Heikkinen, qu’il avait rejoints dès l’entame de cette poursuite de 9 km en plein milieu d’une piste de la station de ski alpin Alpe Cermis, à Val di Fiemme. Le rythme imposé par ces deux spécialistes de la grimpe en pas de patin lui a fait très mal.

« Juste essayer de les suivre, ça m’a mis dans le rouge, a raconté Harvey au téléphone. Quand j’ai cassé, j’ai cassé pas à peu près. Je ne contrôlais plus trop mes skis... »

Sixième à ce moment-là, sa position au départ, il s’est néanmoins « battu jusqu’au bout » pour rallier l’arrivée au septième rang. Seul le Suédois Marcus Hellner l’a repris avec un peu moins de 1 km à faire.

Devant, Sergey Ustiugov s’apprêtait à célébrer une victoire qui n’a jamais fait de doute. Le Russe a revêtu le maillot rouge de leader du début à la fin, raflant les cinq premières étapes et se classant deuxième de l’avant-dernière, samedi. Dépossédé de sa couronne de 2016 après un contrôle positif au salbutamol (médicament contre l’asthme), le Norvégien Martin Johnsrud Sundby a dû se résoudre à défendre sa deuxième place, terminant à 62 secondes d’Ustiugov.

Cologna, triple vainqueur de 2009 à 2012, a complété le podium (+ 1 min 19 s) après avoir fermé la porte à Manificat (4e) dans les derniers hectomètres. Le Suisse a dû se contenter de la victoire d’étape devant Heikkinen, cinquième au général.

« J’ai eu le 14e temps de la journée, c’est mon meilleur résultat à vie sur cette étape », s’est réjoui Harvey, qui n’a pas pris le départ de 2013 à 2015 avant qu’une opération aux artères iliaques ne l’autorise de nouveau à rêver de podium sur le Tour.

« Belle récompense »

Autre motif de contentement, le fondeur de Saint-Ferréol-les-Neiges a fait jeu égal avec Ustiugov et Sundby lors de cette dernière journée. « Si je pars en bonne position, je sais que je suis capable de monter assez vite pour faire un podium. Ça, c’est bon signe. »

Excellent en Suisse et en Allemagne, où il a fini quatrième du skiathlon et troisième de la poursuite, Harvey a vu son classement avantageux lui filer entre les doigts après une contre-performance au 15 km classique en départ groupé de Val di Fiemme, samedi (19e). L’entraîneur Ivan Babikov, ancien vainqueur à l’Alpe Cermis, a admis que l’équipe canadienne y était allée trop fort sur l’adhérence.

Échaudé par les contrecoups de ses commentaires passés sur l’équipement, Harvey refuse d’en parler cette saison. Il a cependant souligné le travail de ses techniciens lors des deux étapes en Allemagne et de celle d’hier, où il a rapidement pu combler la poignée de secondes le séparant de Heikkinen et de Manificat.

« Je suis content », a dit l’athlète de 28 ans, qui a fini à 2 min 39,7 s du gagnant. « La forme a été vraiment stable. Je n’ai vraiment pas l’impression qu’il y a eu une journée où j’ai carrément perdu le Tour. »

Harvey n’avait jamais fait mieux que sa 10e place au Tour de ski de 2011. Après une victoire au prologue et deux autres podiums, il occupait cependant la quatrième position au classement général en 2014 au moment de se retirer avant la dernière étape de l’Alpe Cermis.

« C’est mon meilleur Tour de ski, c’est certain, a-t-il tranché. En discutant avec les autres, comme Cologna, j’ai aussi l’impression que le niveau est peut-être une coche plus élevée que ce l’était au début de ma carrière. »

Finaliste au sprint inaugural de Val Müstair, le 31 décembre, Harvey a ensuite amassé suffisamment de secondes de bonification pour terminer troisième au classement cumulatif du sprint. Ça lui a valu une visite sur le podium avec Ustiugov et Sundby, une « belle récompense », en espérant mieux la prochaine fois.

Classement final d’Alex Harvey au Tour de ski

2017 : 7e

2016 : 13e *

2015 : pas terminé (16e avant la dernière étape) **

2014 : pas terminé (4e avant la dernière étape) **

2013 : pas terminé (12e avant la dernière étape) **

2012 : 12e

2011 : 10e

2010 : 22e

* Après le déclassement pour dopage du vainqueur Martin Johnsrud Sundby.

** Un problème artériel l’empêchait de donner sa pleine mesure.

Sergey Ustiugov a dédié sa victoire à ses quatre compatriotes suspendus provisoirement dans la foulée du deuxième rapport McLaren. Tout en rappelant que 12 autres noms de fondeurs sont cités dans le rapport sur le dopage dans le sport russe, Harvey croit qu’Ustiugov peut prétendre au « bénéfice du doute ». « Personnellement, je n’ai jamais vu de fondeur russe aussi complet, a-t-il souligné. Il a brûlé la ligue partout où il est passé. Des super talents, il peut y en avoir en Norvège, mais aussi dans d’autres pays. Tant que son nom ne sort pas, il faut croire en lui. »

Après trois podiums de 2014 à 2016, Heidi Weng a décroché sa première victoire au Tour de ski. La Norvégienne de 25 ans a doublé la Suédoise Stina Nilsson, qui détenait une priorité de 19,2 secondes au départ. La Finlandaise Krista Pärmäkoski a elle aussi repris Nilsson dans l’Alpe Cermis pour terminer deuxième. Nilsson s’est contentée de la troisième place.

Alex Harvey passera la semaine à Seefeld, près d’Innsbruck, où il reprendra l’entraînement après deux journées complètes de repos. Il ne disputera pas le sprint individuel de la Coupe du monde de Toblach, samedi en Italie, mais s’alignera à celui du lendemain avec Len Valjas. « Je n’ai jamais fait de sprint par équipes avec Lenny, et ce sera fort probablement lui et moi aux Mondiaux. On va juste voir ce qu’on peut faire ensemble. » Seizième du sprint de Val Müstair, le Torontois a quitté le Tour de ski après la troisième étape. Devon Kershaw, sacré champion mondial du sprint par équipes avec Harvey en 2011, a pour sa part conclu le Tour au 25e rang.

Les échos sont positifs quant à la présentation des finales de la Coupe du monde à Québec, du 17 au 19 mars. La capitale nationale et la ville de Trondheim, en Norvège, ont toutes deux passé la première étape sur la faisabilité du projet, selon ce qu’Alex Harvey a reçu comme information de la réunion des capitaines de samedi soir, en Italie. La Fédération internationale de ski doit rendre une décision cette semaine, mais Québec détiendrait la priorité. La ville de Tioumen, en Russie, s’est désistée, vraisemblablement en raison du rapport McLaren.