La faiblesse des défenseurs du Tricolore en matière de jeu de transition suscite déjà de l’inquiétude... mais pas pour l’entraîneur-chef Claude Julien.

Toujours est-il que l’entraîneur-chef Claude Julien a répondu habilement à l’épineuse question sur les faiblesses en relance de son groupe de défenseurs.

Il s’agit en effet d’une préoccupation réelle après les départs des trois défenseurs gauchers de l’équipe, l’an dernier : Alexei Emelin, Nathan Beaulieu et surtout Andrei Markov, le plus offensif des défenseurs du CH au cours de la dernière décennie.

« J’ai vécu exactement la même chose l’an dernier [à Boston], a-t-il répondu lors de son point de presse en marge du tournoi de golf du capitaine Max Pacioretty. Et on m’a posé les mêmes questions en début de saison. J’ai dit qu’en équipe, on allait avoir un bon jeu de transition. Ça va être la même chose ici. Nous allons bien faire circuler la rondelle, peut-être passer moins de temps en zone défensive en s’assurant de ne pas ralentir le jeu. En groupe, et avec le système qu’on va mettre en place, ça ne devrait pas être un problème. »

Julien et les Bruins ont eu à composer avec les pertes successives de Dougie Hamilton et Dennis Seidenberg au cours des dernières saisons.

À la surprise générale, ce groupe mené par Zdeno Chara, pas le plus habile relanceur, la surprenante recrue Brandon Carlo, Torey Krug, Adam McQuaid, Kevan Miller et Colin Miller a su tirer son épingle du jeu.

« Les gens s’inquiètent avec notre jeu de transition, mais ça n’a pas été un problème [avec les Bruins]. Il y a des façons de trouver [des systèmes de jeu] pour faire circuler la rondelle d’une certaine façon pour obtenir une transition efficace. Tout le monde en défense peut passer une rondelle. Je ne pense pas que ça sera un problème. »

« De la bonne compétition »

S’il reste à sa position de l’an dernier, Jordie Benn complétera un joli trio de défenseurs du côté droit avec Shea Weber et Jeff Petry. À gauche, Karl Alzner est le seul défenseur top 4 digne de ce nom à l’heure actuelle.

Mark Streit est en fin de carrière, Jakub Jerabek n’a jamais joué en Amérique du Nord, Éric Gélinas est à l’essai après avoir vainement tenté d’obtenir un contrat tandis que David Schlemko et Joe Morrow appartiennent davantage à une troisième paire qu’à une première.

« On va avoir de la bonne compétition en arrière, a dit Julien. J’aime notre profondeur. Tu vois beaucoup de noms qui ont la chance de débuter la saison avec l’équipe. On va en garder peut-être sept ou huit, selon la situation. Une bonne dizaine peuvent faire l’équipe, et ça sera des décisions de dernière minute qui seront, je l’espère, difficiles. »

L’entraîneur du CH apprécie l’expérience d’un Mark Streit, 39 ans. « En plus, il a eu l’occasion de gagner aussi avec Pittsburgh. Il connaît la ville [de Montréal], l’organisation, il a un bon tir, il peut nous aider en supériorité numérique. Quand tu as plusieurs jeunes dans l’équipe, ça te prend des vétérans pour stabiliser la situation.

« Éric [Gélinas], poursuit Julien, est encore un jeune joueur. Il est grand et fort, de temps en temps, un joueur a besoin d’un petit changement, d’une nouvelle occasion, et c’est ce qu’on est prêts à faire pour un bon jeune joueur comme lui, qui est Québécois [en fait, il est d’origine franco-ontarienne], qui a la chance de venir jouer dans son patelin et prouver qu’il peut faire partie de ces joueurs qui nous impressionnent au camp d’entraînement. »

Même s’il ne veut mettre aucune pression sur son patron, on sent dans les propos de Julien qu’il n’écarte pas la possibilité de voir du renfort arriver dans un avenir rapproché.

« Je vais laisser à Marc [Bergevin] le soin de répondre à cette question. Moi, je dois tirer le maximum des joueurs que j’ai sous la main. S’il manque des pièces, Marc peut s’en occuper. Mais le fait d’avoir encore de l’argent disponible [8 millions] est important et peut nous permettre de faire certaines transactions si c’est nécessaire. »

Parions que Julien ne cracherait pas sur l’arrivée d’un défenseur de calibre top 4 d’ici le début de la saison. À moins qu’un Jerabek ne lui en mette plein la vue.

Vétéran de 39 ans, en perte de vitesse l’an dernier avec les Flyers de Philadelphie, puis les Penguins de Pittsburgh. Il a néanmoins obtenu 21 points en 49 matchs, mais jouait en moyenne moins de 20 minutes par rencontre et a été employé très sporadiquement en séries par les Penguins.

Contrat 700 000 $ pour une saison

Joe Morrow, 24 ans, a joué quelques saisons dans l’organisation des Bruins de Boston pour Claude Julien, mais il n’a jamais réussi à obtenir un poste régulier avec l’équipe. Il jouait au plus une quinzaine de minutes par rencontre.

Contrat 650 000 $ pour une saison

Un vétéran de 30 ans qui occupait un poste au sein de la troisième paire de défenseurs chez les Sharks de San Jose. Arrière fiable qui peut donner une certaine profondeur à un club et capable d’amasser entre 15 et 20 points par saison, mais pas un top 4.

Contrat 5,9 millions pour trois saisons

À 26 ans, voilà un risque intéressant qui ne coûte rien puisqu’il est à l’essai. Après des débuts fracassants au New Jersey, il y a quatre ans, avec 29 points en 60 matchs, il n’a jamais été capable de répéter pareil exploit. Il a été échangé à l’Avalanche du Colorado pour un choix de troisième tour en 2016 et n’a pas su s’accrocher à la LNH avec cette équipe pourtant peu nantie en défense.

Contrat Essai professionnel

La dernière trouvaille du Canadien du côté de l’Europe. Jerabek, 26 ans, 5 pi 11 po et 190 livres, vient de connaître une saison intéressante en KHL avec 34 points en 59 matchs. Il a obtenu deux aides en huit matchs avec la République tchèque au Championnat du monde. Pourrait constituer une belle carte cachée.

Contrat 832 500 $ pour une saison dans la LNH 70 000 $ dans la Ligue américaine Boni à la signature de 92 500 $ 

Obtenu des Oilers d’Edmonton en retour de David Desharnais, Davidson a su impressionner Claude Julien au point de ravir le poste de Nathan Beaulieu dans les derniers matchs des séries éliminatoires. Il montrait de belles promesses à Edmonton, mais une blessure est venue contrecarrer sa lancée. Il est encore relativement jeune à 26 ans, et qui sait s’il ne retrouvera pas l’élan des beaux jours ?

Contrat 1,55 million pour une saison

À 26 ans, l’ancien défenseur des Devils du New Jersey et de l’Avalanche du Colorado commençait un peu à se poser des questions. Il y avait déjà eu des rumeurs relativement au Canadien au cours de l’été, mais rien ne se confirmait, et les démarches de son agent avec quelques clubs d’Europe ne menaient nulle part.

Puis, lundi, le Canadien lui a finalement offert un essai. Aucun poste ne lui sera assuré, bien évidemment, mais à environ deux semaines de l’ouverture des camps d’entraînement dans la LNH, Gélinas aura au moins un chandail et un peu d’espoir.

C’est déjà ça.

« C’est sûr que c’est un poids de moins sur mes épaules, a-t-il admis hier après-midi en entrevue téléphonique. Je n’ai plus à me poser des questions et à me demander si quelqu’un va me donner une chance. Ce bout-là, ça fait du bien. »

Gélinas, qui a passé la dernière saison entre la LNH et la Ligue américaine dans l’organisation de l’Avalanche, pourrait toutefois avoir une arme de taille en sa possession en arrivant à Brossard : sa polyvalence. Au prochain camp du Canadien, les défenseurs gauchers vont se livrer une belle bataille, et Gélinas est autant à l’aise à la gauche qu’à la droite de la ligne bleue.

« J’ai joué à gauche au Colorado, et quand l’Avalanche m’a envoyé dans la Ligue américaine, je jouais à droite. Avec les Devils, je jouais à droite aussi. Ce n’est pas un problème pour moi. » — Éric Gélinas

« De ce que je comprends à la suite des discussions entre le Canadien et mon agent, je pense que la direction du Canadien va vraiment me donner une bonne occasion de me faire valoir. C’est à moi de saisir la chance qui me sera offerte. »

Gélinas, de son propre avis, va se présenter au centre d’entraînement du club à Brossard avec le proverbial couteau entre les dents. Il admet d’ailleurs sans problème que les derniers mois, où il a été ignoré par toutes les équipes du circuit, l’ont un peu poussé à vouloir tout casser à l’entraînement.

« C’est la bonne chose dans tout ça... Quand j’allais au gymnase pour mon entraînement estival, il y avait pas mal de méchant à sortir ! Alors j’ai tout donné cet été à l’entraînement. Et là, je sors de mon entraînement estival et je me sens bien, je me sens prêt. Je sais que la suite des choses est entre mes mains. »

« Ce sera différent sans Andrei Markov dans ce vestiaire, c’est certain. Je sais que j’ai beaucoup appris de lui. Mais en même temps, les nouveaux gars qui se sont ajoutés à l’équipe depuis la dernière saison sont des gars de caractère. Avec le départ de Markov, tous les gars devront en donner un peu plus. »

— Jeff Petry

« Je veux faire encore mieux que la saison dernière. Je vais certainement jouer au poste de centre, mais je ne sais pas encore sur quel trio. Ça ne me dérange pas trop, par contre. »

— Phillip Danault

« Je ne savais pas trop si j’allais être protégé en vue du repêchage de l’expansion, alors quand j’ai vérifié sur mon téléphone et que j’ai su que j’allais être protégé, ce fut immense. C’était même un soulagement, parce que je souhaitais vraiment être de retour ici. »

— Jordie Benn

« On a perdu de bons joueurs, ce n’est pas un secret. Markov et Radulov sont de lourdes pertes. Mais on a quand même obtenu des gars comme Alzner, très solide défensivement, et Drouin. Shea Weber en sera à sa deuxième saison ici, il sera peut-être plus confortable. On a de bons jeunes qui poussent. Notre noyau est très jeune. Peut-être les mettre dans des situations plus importantes. On a de la vitesse, on a ajouté Hemsky, un bon fabricant de jeu, un gars qui patine bien. Ces joueurs-là ajoutent de la rapidité et de l’offensive à notre équipe. »

— Claude Julien

« Beaucoup de nouveaux visages sont ici et voudront faire leurs preuves. J’en suis un. Je suis efficace en jeu de transition, je peux faire un peu de tout, aider en supériorité et en infériorité numériques à l’occasion. Mais ça sera aux entraîneurs de prendre les décisions. [...] Ça n’était pas aussi occupé en séries avec San Jose [le grand nombre de journalistes sur place], mais je suis heureux de me retrouver dans une ville de hockey. »

— David Schlemko

Propos recueillis par Richard Labbé et Mathias Brunet, La Presse

« Il a les outils pour être un joueur de centre dans la LNH, a répondu l’entraîneur-chef et DG des Voltigeurs de Drummondville, hier, en entrevue téléphonique. Ça dépend comment le Canadien entend l’utiliser, mais j’imagine que les dirigeants de l’équipe sont allés le chercher pour lui confier avant tout un rôle offensif. »

Ducharme connaît bien Drouin, puisque les deux hommes ont naguère été des employés des Mooseheads de Halifax. L’entraîneur se souvient entre autres de sa dernière saison à diriger Drouin chez les Mooseheads, en 2013-2014.

« Il venait d’être renvoyé dans les rangs juniors par le Lightning [de Tampa Bay], et c’est sûr qu’il était déçu, raconte Ducharme. Quand il est revenu, je me suis fixé deux buts avec lui : lui permettre d’ajouter une corde à son arc, et lui imposer un autre défi, et je l’ai fait en le plaçant au centre. À sa dernière saison avec nous, il a passé l’année au centre et il a été exceptionnel, surtout en fin de saison et lors des séries. »

En audition

On ne sait trop si Drouin peut de nouveau s’avérer exceptionnel au poste de centre, mais la bonne nouvelle pour lui, c’est qu’il aura l’occasion de tenter de nouveau sa chance à cette position quand le camp du Canadien s’ouvrira, à la mi-septembre.

C’est en tout cas le plan de départ, puisque Claude Julien a laissé entendre hier que l’attaquant québécois allait être en audition au poste de centre dès l’ouverture du camp.

On peut d’ailleurs conclure que le Canadien n’a pas donné au Lightning un jeune défenseur au potentiel immense, Mikhail Sergachev dans ce cas-ci, pour obtenir seulement un ailier en retour.

« Il a passé une partie de ses années de joueur junior au centre, a rappelé Julien hier, dans le cadre du tournoi de golf de Max Pacioretty à Laval. Jonathan, je veux le voir. On a des idées en tête et on va prendre l’occasion de les tester durant le camp d’entraînement. »

« Il y a de bonnes possibilités qu’il soit au centre, il mérite une chance de se faire valoir. » 

— Claude Julien

Autre petit détail qui milite en faveur de Drouin dans ce dossier complexe : Pacioretty, le capitaine du club, n’a pas tardé à lui lancer des fleurs hier matin, se disant déjà impressionné par le talent du Québécois lors des séances d’entraînement estivales.

Comme si le capitaine militait déjà en sa faveur, en quelque sorte.

« J’espère que ça fonctionnera entre nous deux, c’est ce que je souhaite, a fait savoir Pacioretty. Tu veux jouer avec un gars comme lui, qui essaie de te repérer sur la patinoire. Je le vois tous les jours, on fait tout ensemble, on s’entraîne et tout, et dès le départ avec lui, j’ai pu constater son talent. La cohésion, ça commence à l’extérieur de la patinoire, et nous deux, on s’est bien entendus en partant. C’est déjà la moitié du chemin qui est parcourue. Il faut maintenant espérer qu’on aura le même type de cohésion sur la glace. Il est l’un des joueurs les plus talentueux que j’ai rencontrés. »

Candidats

De toute façon, le Canadien ne regorge pas de candidats pour occuper la position de premier centre de l’équipe. Phillip Danault, qui s’est fort bien acquitté de ce rôle la saison dernière, a répété hier qu’il voulait demeurer au centre, mais ce sera sûrement à bord d’un autre trio. Alex Galchenyuk a eu ses occasions à cette position, mais son avenir immédiat est probablement plutôt à l’aile, même si Claude Julien a laissé entendre hier que le joueur américain allait lui aussi obtenir sa chance au poste de centre au cours des prochaines semaines.

Ce qui nous ramène à Jonathan Drouin, qui aura sans doute toutes les occasions de devenir le premier centre de cette équipe.

« Au centre, je suis habitué, a-t-il expliqué hier. J’aime être en mouvement tout le temps sur la glace. Jouer au poste de centre, c’est différent de jouer à l’aile, mais j’aime cette position. »

Ça tombe bien, puisque le Canadien aimerait bien la lui donner.