Oliver Bjorkstrand sera un attaquant à suivre chez les Blue Jackets de Columbus, après des séries éliminatoires phénoménales au sein du club-école de Lake Erie. Les Monsters ont remporté la Coupe Calder, et Bjorkstrand, un choix de troisième tour en 2013 des Blue Jackets, a remporté le titre de joueur par excellence des séries de la Ligue américaine. Il a marqué le but gagnant en prolongation lors du match ultime devant une foule en liesse de 19 655 spectateurs au Quicken Loans Arena de Lake Erie. C’était son 10e but en 17 matchs éliminatoires, son sixième but gagnant. « Oliver est un marqueur très doué, a commenté son entraîneur-chef Jared Bednar. Il compte de partout sur la glace. Mais la chose la plus importante… même s’il est de nature tranquille, il est extrêmement compétitif et se transforme sur la glace. Il possède une grande soif de vaincre et il a gagné partout où il est passé. »

Le DG des Islanders de New York, Garth Snow, a confirmé le week-end dernier qu’il n’allait pas retenir les services de l’ailier Kyle Okposo. Celui-ci deviendra donc joueur autonome sans compensation à compter du 1er juillet, après avoir obtenu 64 points cet hiver.

« Le plafond salarial nous oblige à prendre des décisions à long terme, a confié Snow à une radio de Long Island. Il y a toujours des décisions difficiles à prendre. Kyle est un individu incroyable. Il a constitué tout un joueur pour notre organisation. Je ne peux que lui souhaiter la meilleure des chances. »

Les Bruins de Boston tenteraient d’acquérir le défenseur des Panthers de la Floride Dmitry Kulikov, mais le prix exigé par la nouvelle direction des Panthers serait trop élevé au goût des Bruins, rapporte Joe Haggerty, de CSNNE.com à Boston. Les Panthers exigeraient le choix de premier tour des Bruins, le 29e au total, et un espoir du calibre de Frank Vatrano. Kulikov demeure un défenseur de calibre top 4, mais il aura droit à l’autonomie complète à la fin de la saison prochaine, ce qui ferait hésiter les Bruins, selon Haggerty. Les Panthers ont déjà échangé récemment l’un de leurs défenseurs, Erik Gudbranson, aux Canucks de Vancouver en retour de Jared McCann et d’un choix de deuxième tour.

L’agent de Thomas Vanek, Steve Bartlett, ne s’attend pas à ce que la direction du Wild du Minnesota rachète la dernière année du contrat de son client. « Si Chuck [Fletcher] avait voulu racheter son contrat, je crois qu’il m’aurait déjà mis au courant, a-t-il confié au Star Tribune du Minnesota. Je pense avoir une assez bonne relation avec lui pour qu’il m’informe d’une telle chose. Ça ne veut pas dire non plus qu’ils ne changeront pas d’idée d’ici le 30 juin. »

Le Wild est au cœur de séances d’évaluation avec leur nouvel entraîneur Bruce Boudreau et ses adjoints, à l’heure actuelle. Bartlett dit avoir eu une courte conversation avec Fletcher, et Vanek dit avoir eu une rencontre positive avec son patron à la fin de la saison. « On verra ce qui se passera avec le nouvel entraîneur, poursuit Bartlett. Je crois qu’il peut rebondir et j’espère qu’ils lui en donneront la chance. »

Vanek a quitté le Canadien en juillet 2014 pour signer un contrat de trois ans évalué à 19 millions avec le Wild. Il a obtenu seulement 41 points et 18 buts l’an dernier.

Les Blues de St. Louis s’attendent à perdre leur capitaine David Backes, 32 ans, ainsi que leur troisième centre Troy Brouwer sur le marché des joueurs autonomes.

« Nous aimerions nous entendre avec David, mais pas à n’importe quel prix, confié le DG Doug Armstrong au quotidien St. Louis Post-Dispatch. Le contrat doit être bon pour les deux parties et pas seulement pour lui. »

Armstrong s’attend aussi à perdre Brouwer, Steve Ott, Scottie Upshall et Kyle Brodziak. Backes a obtenu 45 points, dont 21 buts, en 79 matchs l’an dernier. Il viserait un contrat de six ans pour 41 millions, soutient Sportsnet, tandis que les Blues ne veulent pas lui offrir un contrat de plus de trois ans.

Brouwer, 32 ans également, a aidé les Blues à atteindre le carré d’as ce printemps, mais il sera resté seulement un an à St. Louis. Il a coûté T.J. Oshie.

Avant d’échanger le quatrième choix au total, les Oilers devront s’assurer de ne pas répéter l’histoire de 2003. Le confrère du quotidien Edmonton Journal, Jim Matheson, a rappelé ces derniers jours la gaffe des Oilers cette année-là.

Le DG de l’époque, Kevin Lowe, a accepté un choix de deuxième tour des Devils du New Jersey pour reculer du 17e au 22e rang. Zach Parise était toujours disponible au moment du choix initial des Oilers, mais la direction de l’équipe le trouvait trop petit. Pas les Devils, qui ont profité de l’échange pour le repêcher. Les Oilers ont opté pour Marc-Antoine Pouliot au 22e rang et ont profité du choix de deuxième tour des Devils pour mettre la main sur Jean-François Jacques. Les deux Québécois n’ont pas eu la carrière espérée dans la LNH, tandis que Parise est devenu une superstar.

« J’aurais aimé avoir la chance de tout recommencer, a avoué le directeur du recrutement des Oilers en 2003, Kevin Prendergast, aujourd’hui avec les Sabres de Buffalo. Parise n’avait pas été très bon en séries éliminatoires pour North Dakota. Son coup de patin n’était pas fameux. Il n’était pas très gros, et la LNH devenait de plus en plus robuste. Nous aimions beaucoup Jacques. Le DG des Blue Jackets à l’époque, Doug MacLean, avait même applaudi notre choix. Mais des problèmes au dos ont ruiné sa carrière. Pouliot avait réussi à amasser 73 points au sein d’une équipe faible à Rimouski. »

Le DG des Blue Jackets de Columbus, Jarmo Kekäläinen, écoute les offres pour le troisième choix au total, mais il en faudra beaucoup pour qu’il lève le nez sur Jesse Puljujärvi, 6’3 et 200 lb, un Finlandais comme lui. « C’est un joueur spécial, vraiment spécial », a confié Kekäläinen au quotidien Columbus Dispatch le week-end dernier.

Kekäläinen dit avoir reçu deux très bonnes offres, mais rien d’assez alléchant pour bouger. Celui-ci cherchera aussi au cours du week-end du repêchage à se débarrasser de trois joueurs au contrat encombrant : Scott Hartnell, Nick Foligno et Fedor Tyutin.

Le président de l’Avalanche, Joe Sakic, a mis fin aux nombreuses rumeurs d’échange concernant son défenseur Tyson Barrie. « Nous rencontrerons son agent au cours du week-end du repêchage pour négocier une entente, a-t-il confié au quotidien Denver Post. Si ça ne fonctionne pas, il se soumettra à l’arbitrage salarial, mais dans un cas ou dans l’autre, il restera ici. Je suis convaincu que nous parviendrons à nous entendre d’ici le début du camp d’entraînement. »

Barrie, 24 ans, est le meilleur défenseur offensif de l’Avalanche. Il a obtenu 49 points en 78 matchs l’an dernier. Son contrat prend fin le 1er juillet, mais ses droits appartiendront toujours à l’Avalanche.