Claude Julien a milité pour Chris Neil
Chris Neil avait un allié important dans son camp au moment de ses discussions avec le Canadien l’été dernier : Claude Julien.
C’est en effet l’entraîneur-chef du CH qui a milité pour que l’équipe embauche l’ancien poids lourd des Sénateurs d’Ottawa au moment où il s’est retrouvé sur le marché des joueurs autonomes, à compter du 1er juillet.
« On m’a fait comprendre dès le départ que Claude [Julien] aimait beaucoup Chris, qu’il aimait sa force de caractère ainsi que son leadership, a confié Todd Reynolds, l’agent de Neil, en entrevue téléphonique avec La Presse. En fait, toutes les équipes avec qui nous avons discuté ont vanté sa force de caractère.
« Mais Claude a appris à le connaître au fil des années quand il était derrière le banc des Bruins [de Boston], et je sais que lui et Chris se sont parlé cet été aussi. Il est le type de joueur qu’affectionne Claude. »
Au bout du compte, le mariage Neil et CH n’a jamais été possible, parce que l’ancien joueur de 38 ans tenait absolument à obtenir un contrat, alors que le Canadien n’était pas disposé à aller aussi loin.
« Les gens du Canadien ont offert à Chris un essai professionnel environ deux semaines avant l’ouverture du camp d’entraînement. Si l’équipe lui avait offert un contrat, il serait membre du Canadien à l’heure actuelle. »
— Todd Reynolds, agent de Chris Neil
Selon l’agent, trois autres équipes se sont manifestées dans ce dossier, mais Neil, pour des raisons géographiques, n’a pas donné suite à ces propositions.
« Il est avec sa famille à Ottawa, et pour lui, ça n’avait pas de sens de faire déménager toute la famille dans une ville située trop loin d’Ottawa, a-t-il expliqué. Montréal tombait sous le sens en raison de la proximité géographique.
« Cet été, Chris voulait vraiment jouer une autre année, et nous avons eu des discussions avec le Canadien de façon régulière lors de la période estivale, mais ça n’a pas abouti. Le Canadien n’était pas en position de lui faire une offre de contrat garanti. »
À la retraite
Rappelons que Chris Neil a annoncé sa retraite de façon officielle lors d’un point de presse à Ottawa, jeudi.
En tout, l’attaquant aura passé 15 saisons avec la formation de la capitale fédérale, récoltant 112 buts et 138 mentions d’aide en 1026 matchs, au cours de cette carrière amorcée lors de la saison 2001-2002. Neil avait été un choix de sixième tour des Sénateurs au repêchage de 1998.
La relation entre le robuste ailier et les Sénateurs s’était détériorée le printemps dernier, lorsqu’il était de plus en plus évident que Neil ne cadrait pas dans le système de jeu de l’entraîneur-chef Guy Boucher.
D’ailleurs, le joueur ontarien n’avait pas joué depuis le deuxième tour éliminatoire lors des dernières séries de la LNH, alors que les Sénateurs se rendaient jusqu’en finale d’association contre Pittsburgh.