Au Canadien de tenir sa promesse

Pour la direction du Canadien, il est sans doute tentant de banaliser les huées d’un public désabusé à la fin du match de jeudi, au Centre Bell. De croire qu’il s’agit simplement de la réaction à chaud de fans trop émotifs. De penser que le phénomène est passager et que les partisans finiront par se ranger sagement derrière l’organisation.

Désolé, mais la réalité est plus complexe. Ces huées, entendues une première fois samedi dernier lors de la visite des Jets de Winnipeg, traduisent un mécontentement croissant. Et celui-ci est lié à un principe fondamental dans la relation entre une entreprise et ses clients : le respect de la promesse.

Après la catastrophique dernière saison, Geoff Molson a donné son appui à Marc Bergevin et à Michel Therrien. Le DG et l’entraîneur-chef ont ensuite fourni leur version de cette dégringolade : la blessure de Carey Price et le manque de leadership dans le vestiaire. En toile de fond, malgré leurs commentaires prudents, on a tous deviné le troisième élément de leur analyse : la difficulté de gérer P.K. Subban.

Quelques semaines plus tard, Bergevin a échangé Subban aux Predators de Nashville en retour de Shea Weber. Malgré l’immense popularité du numéro 76 à Montréal, la majorité des partisans, d’abord secoués, se sont peu à peu ralliés à la décision du Canadien.

Pourquoi ? Parce qu’ils ont accepté les explications de Bergevin, selon qui le CH devait absolument renforcer son leadership. L’acquisition d’Andrew Shaw s’est inscrite dans la même dynamique. Gagnant de la Coupe Stanley avec les Blackhawks de Chicago, il inspirerait ses coéquipiers par son ardeur au travail.

Ce n’est pas tout : avec une saison d’expérience à titre de capitaine, Max Pacioretty remplirait mieux son rôle. Et le retour en forme de Price, à la fois magicien sur la patinoire et influence stabilisatrice dans le vestiaire, permettrait au CH de rêver à un formidable printemps.

Voilà donc quel était le plan, ou plutôt la promesse, en octobre dernier. Les deux principaux problèmes de l’équipe, un leadership suspect et l’absence du gardien numéro un, étaient réglés. On allait voir ce qu’on allait voir.

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La stratégie du CH a fonctionné pendant trois mois. Et puis une nouvelle séquence sombre s’est amorcée. Dans l’espoir de la stopper, Bergevin a porté un grand coup : il a congédié Therrien et embauché Claude Julien.

L’équipe, nous a dit le DG, possède les éléments pour lutter au plus haut niveau. Elle a simplement besoin d’une « nouvelle voix » pour la diriger.

Après un premier match difficile contre les Jets, Julien a rappelé que les Penguins de Pittsburgh avaient eu besoin de quelques rencontres pour s’adapter à leur nouvel entraîneur l’hiver dernier. L’analogie est intéressante, mais évitons d’y accorder trop d’importance. Le Canadien n’aligne pas de Sidney Crosby, d’Evgeny Malkin et de Kristopher Letang.

Pourtant, le CH est dans une position où il doit gagner maintenant. Cette équipe est bâtie pour le court terme et doit profiter de sa « fenêtre d’opportunité ». Quand on échange un défenseur de 27 ans (Subban) contre un autre de 31 ans (Weber), ce n’est certes pas afin de lancer un nouveau plan quinquennal.

Ajoutons à cela qu’Alexander Radulov sera joueur autonome sans compensation à l’issue de la saison et que Carey Price le deviendra après la prochaine. Le CH essaiera de conserver leurs services, mais rien ne garantit le succès de l’opération.

Les fans ne sont pas dupes, ils saisissent tout ceci. Et, avec raison, ils s’expliquent mal les performances mollassonnes des deux derniers matchs à domicile. Un leadership plus fort devait en théorie servir d’armure contre les défaites à répétition et les performances dénuées d’agressivité. Mais où est ce leadership à l’heure actuelle ?

Pacioretty a eu le mérite de dire les choses directement après le revers contre les Islanders : « Par moments, on dirait qu’on se contente de se présenter, comme pour faire semblant qu’on travaille fort. »

À ce moment clé de la saison, après un changement d’entraîneur qui aurait dû servir d’électrochoc, ce commentaire est pour le moins inquiétant. « Faire semblant » n’est pas la recette du succès. À moins que le Canadien ne soit tout bonnement une équipe surévaluée par ses dirigeants. Ces jours-ci, cette théorie prend malheureusement du galon.

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Qui l’aurait cru il y a sept semaines ? Le Canadien pourrait manquer les séries éliminatoires. Cet échec serait pire que celui de la saison dernière. Car aucune excuse ne le justifierait.

Dans ce contexte préoccupant, le match de ce soir, contre les rapides et talentueux Maple Leafs de Toronto, représente une formidable occasion de relance pour le Canadien. Devant un auditoire national, il affrontera une équipe en pleine ascension qui deviendra toujours plus difficile à vaincre au fil des prochaines années.

Une victoire au Air Canada Centre aiderait le CH à tourner la page sur cette période difficile. L’équipe doit de toute urgence prendre un nouveau départ. Pour cela, il faudra que Weber, qui semble ralenti par ses longues minutes d’utilisation, retrouve son rythme, qu’Alex Galchenyuk démontre que ses succès de mars dernier n’étaient pas simplement dus à l’absence de pression et que Brendan Gallagher retrouve son mordant. Gros défi.

En revanche, si le Canadien échappe ce match, cela donnera un coup au moral de toute l’organisation. La nomination d’un nouvel entraîneur doit en effet produire un rebond. Ce fut le cas des autres équipes ayant procédé à un changement cette saison.

Pour Marc Bergevin et son groupe, il y a une promesse à tenir en 2016-2017. Ce n’est pas de gagner la Coupe Stanley. Mais de se battre à fond à tous les matchs et d’éviter la descente aux enfers de l’an dernier. Il n’est pas trop tard pour la remplir. Mais le compte à rebours est enclenché.