C’est par accident que Claude Poulin et Serge Labbé se sont lancés dans le monde des médias. Ils sont aujourd’hui à la tête d’un des principaux groupes d’information régionale au Québec.

En 2001, les deux entrepreneurs ont fondé à Saint-Georges, en Beauce, l’agence iClic, qui conçoit des sites web pour des PME. Or, il existe relativement peu de médias web dans la région, de sorte qu’il était difficile pour l’entreprise de publiciser les sites qu’elle créait pour ses clients.

À l’été 2006, MM. Poulin et Labbé ont donc décidé de mettre sur pied EnBeauce.com, qui était dans un premier temps un calendrier d’événements de la région auquel se sont ensuite greffés des communiqués d’entreprises locales. Le succès a été instantané.

Rapidement, on a décidé d’ajouter des articles journalistiques. Mais comme ces textes étaient repris d’autres médias, EnBeauce.com a aussitôt reçu des mises en demeure l’intimant de cesser cette pratique. « Le lendemain, j’ai téléphoné au cégep et j’ai demandé qu’on m’envoie le meilleur étudiant en arts et lettres pour nous écrire des articles », raconte Claude Poulin, 39 ans. Deux mois plus tard, le site embauchait ses premiers journalistes en bonne et due forme.

UN SUCCÈS

Aujourd’hui, EnBeauce.com est l’un des sites d’information les plus populaires de la région. Cette réussite a donné le goût à MM. Poulin et Labbé d’aller plus loin. L’an dernier, ils ont déposé une offre d’achat pour les 33 journaux dont Transcontinental a dû se départir après avoir mis la main sur les hebdomadaires de Québecor. Ils ont finalement réussi à acquérir neuf publications en Montérégie, dans les Laurentides, dans Lanaudière, au Saguenay—Lac-Saint-Jean, en Mauricie et à Laval.

L’entreprise créée pour l’acquisition, NéoMédia, a mis fin aux versions imprimées des journaux, misant tout sur les sites web. On éliminait ainsi les coûts d’impression et de distribution, mais on réduisait également les revenus publicitaires. Une cinquantaine de salariés ont perdu leur emploi. Il a aussi fallu embaucher des vendeurs plus à l’aise dans l’univers numérique.

« Ce qui nous inquiétait le plus, c’était : est-ce que la Beauce est une bibitte à part ? Beaucoup de gens m’ont dit “ça marche en Beauce parce que vous venez de là”… Finalement, je m’aperçois que c’est le même phénomène partout au Québec. Il y a des régions qui vont bientôt dépasser la Beauce. »

Le site du Journal de Joliette, par exemple, est aujourd’hui consulté par près de 15 000 personnes par jour alors qu’il y a six mois, le compte était d’à peine quelques centaines. Par comparaison, EnBeauce.com reçoit environ 18 000 visiteurs par jour.

Comment est-on parvenu à enregistrer une telle croissance en six mois ? En publiant au moins 10 articles par jour sur chaque site et en utilisant intensivement les médias sociaux.

« On a maintenant suffisamment de trafic pour que nos sites soient viables à moyen et long terme. »

— Claude Poulin, président de NéoMédia

Une fois les sites des anciens hebdos intégrés, NéoMédia n’a pas tardé à prendre de nouveau de l’expansion. En janvier, l’entreprise a créé un nouveau site : GoRimouski.com. Et le mois prochain, elle s’associera à un entrepreneur web de Vaudreuil-Dorion, Karim Benchekroun, pour lancer la formule dans cette région. En fait, M. Benchekroun, qui a connu M. Poulin à l’École d’entrepreneurship de Beauce, deviendra sous peu actionnaire de NéoMédia.

Et ce n’est qu’un début. NéoMédia a l’ambition d’exploiter 150 sites web d’ici trois ou quatre ans. « Quand notre réseau sera bien rodé, les ouvertures devraient débouler », affirme Claude Poulin.

Il y a bien des sites comme acquisition.biz qui permettent de trouver des entreprises à vendre, mais la plupart d’entre elles ne s’affichent pas publiquement. En revanche, les banquiers, consultants en fusions-acquisitions et autres spécialistes peuvent compter sur des contacts bien renseignés et des listes d’entreprises disposées à conclure des transactions. « Les vendeurs potentiels sont plus susceptibles d’ouvrir leur porte à des conseillers professionnels qui peuvent leur garantir la confidentialité du processus », explique Robert Deshaies.

Réaliser des acquisitions peut être exaltant, mais il ne faut pas oublier que bon nombre d’entre elles se soldent par des échecs. Il convient donc de choisir avec soin l’entreprise sur laquelle on jettera son dévolu. Idéalement, l’entrepreneur optera pour une firme complémentaire à la sienne qui lui permettra de pallier certaines de ses faiblesses. « La cible doit nous apporter une valeur ajoutée et nous devons pouvoir apporter une valeur ajoutée à la cible », résume M. Deshaies.

On a beau avoir trouvé l’acquisition parfaite, encore faut-il être en mesure de se la permettre. « Il est fondamental de déterminer sa capacité de financement en discutant avec ses partenaires financiers, note Robert Deshaies. Il faut aussi établir le prix maximal qu’on est prêt à payer. » Ce n’est pas aussi facile qu’on pourrait le croire : « Établir le juste prix d’une entreprise, c’est souvent l’aspect le plus difficile dans une transaction », souligne Robert Deshaies.

Les entrepreneurs d’expérience ont l’habitude de dire que le vrai travail commence lorsque la transaction est conclue. Il n’y a pas de temps à perdre : il faut rassurer salariés et clients, mettre en branle les synergies. « L’acquéreur doit avoir une stratégie en trois volets qui comporte des objectifs financiers, opérationnels et organisationnels », estime M. Deshaies.

« Les gens sous-estiment souvent la complexité d’une acquisition, constate Robert Deshaies. Par exemple, il peut y avoir des confrontations entre le vendeur et l’acheteur qui étirent le processus. » Selon son expérience, il s’écoule généralement de trois à quatre mois entre la signature d’une lettre d’intention et la clôture de la transaction. Les parties ont aussi tendance à se méprendre sur les frais connexes, qui sont souvent importants (avocats, comptables, notaires, etc.).