PME INNOVATION
En route pour des piles à combustible abordables
La Presse
La pile à combustible fait rêver depuis longtemps, notamment dans le domaine automobile. Son coût de fabrication élevé en ralentit encore l’adoption par le grand public, mais une jeune entreprise de Varennes pourrait détenir une partie de la solution.
Canetique a été fondée en 2010, à partir d’une technologie développée dans les laboratoires de l’Institut national de recherche scientifique (INRS), à Varennes. Plus précisément, ce sont des travaux échelonnés sur quelques décennies réalisés par le professeur Jean-Pol Dodelet qui ont mené à cette trouvaille.
L’entreprise mise sur une plateforme technologique qui lui permet de fabriquer des catalyseurs pour piles à combustible à partir d’un matériau commun et peu cher, le fer, plutôt que du très coûteux platine employé à l’heure actuelle.
« Nos catalyseurs sont nettement moins chers, peut-être jusqu’à un dixième du prix, mais ils rivalisent néanmoins avec les propriétés du platine », fait valoir l’un des deux cofondateurs, Eric Proietti. Son collègue Michel Lefèvre et lui sont deux anciens étudiants du professeur Dodelet.
Canetique se dit maintenant prête à dénicher un partenaire industriel qui intégrera son catalyseur dans une nouvelle pile à combustible plus économique. MM. Proietti et Lefèvre estiment qu’il leur faudra environ trois ans avant de livrer un produit « qui va créer une rupture dans le marché », parce qu’il faudra redessiner une toute nouvelle pile pour tirer profit au maximum des possibilités d’économies générées par leur catalyseur.
« Présentement, puisque le platine coûte très cher, il faut absolument que la pile autour dure très longtemps, ce qui fait que l’ensemble coûte lui aussi très cher. Notre catalyseur permet de repenser la façon de concevoir toute la pile de façon plus économique. »
— Michel Lefèvre, cofondateur de Canetique
Canetique travaille aussi à développer une deuxième application pour son catalyseur. Celui-ci pourrait en effet être utilisé dans des piles à combustible qui produiraient du peroxyde d’hydrogène.
Cette matière, très prisée dans les pâtes et papiers, le traitement des eaux ou le textile, est généralement produite de façon chimique dans de grandes usines spécialisées. Le procédé est lourd pour l’environnement, et il faut transporter le produit à destination.
« On peut envisager la production de peroxyde sur place et sur demande, avec moins de rejets pour l’environnement et sans nécessité de transport », fait miroiter M. Proietti.
Parce qu’elles permettent de transformer de l’hydrogène en électricité et en eau, les piles à combustible font depuis longtemps rêver les amateurs d’automobiles et les environnementalistes. C’est l’une des applications possibles de la technologie développée par Canetique, mais pas à court terme.
« Quand les automobiles seront prêtes, nous le serons, mais nous n’attendrons pas puisque ça risque d’être l’une des dernières étapes », indique M. Lefèvre.
Il pourrait en effet s’écouler de très longues années encore avant que les piles à combustible ne prennent véritablement l’automobile d’assaut. Et ce, même si deux grands fabricants internationaux ont participé aux recherches de Canetique, l’un avant son essaimage de l’INRS, l’autre après.
L’entreprise a d’autres créneaux en tête entre-temps. La fourniture d’électricité de secours aux tours de télécommunications, l’allongement de l’autonomie des chariots-élévateurs électriques et, de façon générale, tout ce qui emploie une batterie de grande puissance rechargeable pourraient bénéficier de piles à combustible plus abordables, croient les deux entrepreneurs.
Question de favoriser son développement, Canetique vient tout juste de rejoindre l’accélérateur pour les entreprises en énergie propre Ecofuel, financé par Cycle Capital Management. Le programme est d’une durée de quatre mois.
« Le but au terme de cela est d’attirer un investisseur pour mettre en place notre plan de commercialisation », explique M. Proietti.
L’entreprise participe également au Foresight Cleantech Accelerator, un programme établit en Colombie-Britannique et normalement réservé aux entreprises de cette province. La forte synergie possible entre Canetique et des fabricants de piles à combustible œuvrant sur place a convaincu tout le monde.
CANETIQUE EN BREF
Qui
L’idée
Eric Proietti et Michel Lefèvre
Un catalyseur pour piles à combustible plus économique que ceux, au platine, utilisés actuellement
L’ambition
Rendre les piles à combustible générant de l’électricité commercialisables à grande échelle, les sortir des marchés de niche
Ils y croient et y ont investi de l’argent
Les deux cofondateurs, MSBi Valorisation et Cycle Capital Management