Objectif : redonner espoir aux partisans

Assis dans son bureau du Centre Bell, Geoff Molson est cordial comme à son habitude. Il n’élève pas la voix en discutant du gouffre dans lequel son équipe est tombée cette saison. Mais ses mots ont un mordant inhabituel. Et son ton plus acéré témoigne de son impatience. Cet homme-là n’est pas satisfait et sa garde rapprochée doit en prendre note, le directeur général Marc Bergevin au premier chef.

« C’est un bon DG, mais on a connu une très mauvaise saison, affirme le propriétaire et président du Canadien. La pression sur lui est significativement plus élevée. Il le sait et moi je le sais. Marc est un joueur d’équipe et il s’entoure bien. Mais il doit regarder partout dans l’organisation pour s’améliorer et ça inclut son staff. »

Molson appuie toujours Bergevin même s’il sait que cette décision ne fait pas l’unanimité : « Je suis au courant de ça… » Mais au fil de l’entretien, qui a eu lieu hier matin, on devine que leur relation n’est plus tout à fait la même. Les insuccès du CH ont transformé leur légendaire complicité en relation plus traditionnelle entre un patron, qui exige des résultats, et un employé, qui doit les livrer.

Ainsi, quand je lui demande s’il peut toujours affirmer que son DG fait partie des meilleurs de la LNH, comme il l’a si souvent répété dans le passé, la réponse de Molson tombe d’un trait : « Si je regarde la performance de cette année, ce serait difficile de le dire. Mais il prend la responsabilité de la performance de l’équipe. Il l’a prise hier, même si les journalistes sont restés sur le mot “attitude”.

« Dans son cœur, et peut-être qu’il ne s’est pas exprimé parfaitement, le mot “attitude” comprend l’approche, le leadership, une mentalité… »

« Ce n’est pas juste les joueurs, c’est tout le monde. On doit être meilleurs, tout le monde dans l’organisation, incluant lui. Est-ce que je l’en crois capable ? Oui. »

— Geoff Molson à propos de Marc Bergevin

Lucide, Molson reconnaît que d’autres directeurs généraux « performent beaucoup mieux » depuis quelques mois. Mais il est convaincu que Bergevin demeure l’homme de la situation pour sortir l’équipe de cette « vallée », notamment en raison de son bilan lors des saisons précédentes. Il souligne que les récents insuccès de l’équipe font oublier ses « bons coups » du passé, qu’il énumère avec conviction, une preuve de son appui.

En dressant le bilan de la saison lundi, Molson a promis plus de transparence dans les communications avec les fans. Et il donne lui-même le ton en faisant part de ses attentes envers son DG. Ainsi, évoquant la nécessité d’obtenir du renfort, il lance : « C’est le mandat pour Marc. Le statu quo n’est pas une option. Il faut ramener l’espoir parce qu’aujourd’hui, il n’y en a pas beaucoup. »

Molson ne le cache pas : il suivra maintenant son DG de plus près. « Si je me regarde dans le miroir – je dois le faire aussi, car je le demande aux autres –, je peux être encore plus proche de Marc, des joueurs et de tout le secteur hockey pour qu’on fasse naviguer le bateau ensemble. Mon style ne changera pas, mais vous verrez que je serai plus présent. »

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Quand une organisation connaît des ennuis, revenir à son point d’ancrage est un exercice utile. Celui du Canadien se situe dans son passé glorieux. Et Geoff Molson veut que ses collègues de la direction s’en souviennent.

« On se fait critiquer partout ces jours-ci, dit-il. C’est correct, je suis capable d’écouter et d’absorber. Mais on ne doit jamais oublier qu’on est une organisation avec énormément de classe, énormément d’histoire et énormément de potentiel si on fait les choses de la bonne façon. »

« On est le plus grand marché de hockey au monde, on a des partisans qui nous adorent – peut-être pas aujourd’hui ! –, mais qui veulent nous adorer, qui veulent croire, et c’est moi qui dois ramener cette philosophie et cette façon de penser dans l’organisation. »

— Geoff Molson

« Quand on travaille au quotidien, on oublie. Mais on est le Canadien de Montréal, probablement l’organisation la plus respectée dans le monde du hockey », ajoute-t-il, dressant un parallèle avec le FC Barcelone au soccer et les Yankees de New York au baseball.

C’est cette identité très forte, celle d’une référence historique dans son sport, que le propriétaire du Canadien veut défendre. Cette préoccupation l’a incité à sortir de sa réserve habituelle et à exprimer son insatisfaction envers l’équipe, le mois dernier, lors d’une sortie à l’occasion de la visite du couple royal de Belgique.

« C’est la première fois en six ans que je sens que [la situation] est inacceptable et que des changements doivent se faire, explique-t-il. Je n’ai jamais peur de m’exprimer avec mon cœur. Et c’est la vérité : je crois qu’on doit s’ajuster. Avant de parler ce jour-là, j’ai prévenu Marc : voici ce que je dirai sur la place publique, nos partisans ont besoin de l’entendre. C’est mon rôle comme leader de l’organisation. »

Trois jours plus tard, dans une entrevue en marge de la réunion des directeurs généraux en Floride, Bergevin a paru moins pressé d’agir. Molson, qui n’a pas entendu les commentaires de son DG ce jour-là, balaie l’histoire d’un revers de main. Ce qui compte, c’est sa réaction aujourd’hui. « Il comprend le message », dit-il.

Quant au fameux « plan » de Bergevin, Molson est formel : il existe vraiment, ce n’est ni une vue de l’esprit ni un ensemble de bonnes intentions. Ce plan est segmenté en quatre composantes : échanges, joueurs autonomes, repêchage et personnel de tout le secteur hockey. « Marc a du travail à faire à ces quatre niveaux », explique-t-il.

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La dégringolade du Canadien a valu à Geoff Molson quelques commentaires acidulés au cours des dernières semaines. Des partisans le soupçonnent de consacrer trop d’énergie à ses autres affaires. Ainsi, ces immenses immeubles de condos, nommés Tours des Canadiens, sont devenus pour les plus critiques un symbole de son éparpillement.

« Je ne suis pas dans l’immobilier, nuance-t-il. On a une entente marketing pour nommer les édifices. Nous avons été approchés par Cadillac Fairview. Et même si on a une compagnie événementielle qui est extraordinaire [evenko], le Canadien est la priorité numéro 1.

« Quand je ne dors pas bien, ce n’est pas parce que P!nk a annulé son concert, mais parce qu’on n’a pas gagné. Pour moi, c’est hockey, hockey, hockey. Mais j’ai aussi le droit de faire des affaires. Et quand on me demande comment je vais, ma réponse est dictée par le rendement de l’équipe, pas par l’ouverture de notre nouveau bar sportif… »

Si ses préoccupations de hockey touchent d’abord la performance du Canadien, Geoff Molson veut aussi moderniser l’approche de l’organisation en matière de communications. Son objectif est simple : mieux communiquer avec les partisans.

« J’ai un sentiment qu’on n’était pas dans l’année 2018 dans notre façon de communiquer, explique-t-il. Je ne sens pas une rupture avec les partisans. Par contre, leurs attentes sont très élevées en termes de communications. Aujourd’hui, c’est aux 15 minutes !

« Quand on annonce quelque chose, on ne peut pas toujours tout dire. Mais quand on annonce quelque chose et qu’on n’en dit pas autant que possible, ça frustre nos partisans parce qu’ils ne connaissent pas vraiment toute l’histoire. Et ça les fait penser à des choses qui ne sont pas vraies. Alors moi, je veux maximiser l’information qu’on dévoile sans mettre à risque un joueur ou l’organisation. »

Molson a accordé un mandat à un spécialiste, Paul Wilson de National, afin de conseiller au besoin Marc Bergevin, Claude Julien et lui. « La façon dont on communique avec les journalistes est tellement importante, dit-il. Je voulais qu’on ait quelqu’un de l’externe pour nous donner son opinion objective avant d’aller devant les médias. Car même si tu n’es pas content ou que tu ne veux pas, il faut le faire et l’accepter, ça fait partie de la job. »

Le Canadien revient de loin à ce chapitre. La culture du secret demeure forte et la manière dont l’équipe a géré la blessure de Carey Price l’automne dernier le rappelle. Il faudra voir comment Bergevin, entre autres, s’adaptera à cette nouvelle réalité, et s’il sera plus disponible pour expliquer ses décisions. Molson n’en doute pas.

« Parce que j’en ai pris l’engagement auprès des fans, explique-t-il. La communication, ça commence avec une philosophie : comment informe-t-on nos partisans sur ce qu’on vient de décider ? Quelqu’un dans notre organisation doit continuellement penser à ça et avoir le pouvoir de le communiquer. »

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Au terme de cette saison très décevante, le Canadien ne participera pas aux séries éliminatoires. Et la direction a un boulot immense devant elle pour redresser la barre.

« Ma responsabilité est de ramener l’espoir aux partisans, dit Molson. Je suis convaincu qu’on fera les ajustements nécessaires pour ramener cet espoir, je suis convaincu que notre approche en termes de communications leur plaira, et je suis convaincu qu’à leur entrée au Centre Bell la saison prochaine, ils verront du nouveau. Ce sont mes trois piliers. Je vais travailler très fort pour y arriver. Parce que j’ai du travail à faire avec nos partisans, je le sais. »

Geoff Molson veut que son organisation prenne un virage majeur. On saura au cours des prochains mois si cette ambition se transformera en succès.