Dans son rapport d’investigation, le coroner Ferland Michel s’était insurgé contre l’inexistence de dispositifs permettant de prévenir de telles tragédies. « Nos véhicules automobiles sont maintenant équipés de toutes sortes de modules et composantes pour nous faciliter la conduite […]. Mais si vous oubliez un bébé dans son siège d’auto, il n’y a aucun signal d’alarme », déplorait-il en juillet 2004. Le coroner avait donc recommandé à Transports Canada d’imposer aux fabricants de voitures l’installation d’un dispositif d’alarme « indiquant la présence d’un enfant dans le siège d’auto, lorsque le conducteur coupe le moteur et quitte son véhicule ». Il n’a pas été possible de parler avec Transports Canada hier soir.

Le 7 juillet 1990, la petite Emmanuelle Grégoire, âgée de seulement 3 mois, a été retrouvée morte dans la voiture de ses parents à Labelle, près de Mont-Tremblant, dans les Laurentides. L’enquête a déterminé que France Sauriol, le conjoint de la mère de l’enfant, a oublié la bambine à l’arrière de la voiture pendant près de six heures, rapportait La Presse à l’époque. Les vitres du véhicule étaient complètement relevées. Le coroner a recommandé au ministère de la Santé de lancer une campagne de sensibilisation sur les dangers de laisser un enfant seul dans un véhicule pendant l’été.

Depuis 1998, près de 700 enfants coincés dans une voiture au soleil sont morts d’un coup de chaleur aux États-Unis, selon le site NoHeatstroke, qui compile des données de l’Université de San Jose. La moitié de ces enfants étaient âgés de moins de 2 ans. Dans la moitié des cas, l’enfant avait été oublié par ses parents. Dans un cas sur trois, l’enfant jouait dans une voiture laissée sans surveillance. L’an dernier, 24 bambins sont morts de cette façon aux États-Unis, le plus bas total en 15 ans. Un triste record de 49 enfants avait été atteint en 2010. La grande majorité de ces décès surviennent dans le sud du pays, où les températures sont évidemment plus élevées.

Audrey Dubé-Martin avait presque 2 ans le jour de sa mort, le 17 juillet 2003, à Montréal. Ce matin-là, son père, Dominic Martin, a fait un terrible oubli : il n’a pas conduit sa fille à la garderie comme prévu. Vers 17 h, en revenant à sa voiture stationnée, il a réalisé avec horreur que la petite Audrey se trouvait toujours dans son siège d’auto. L’enfant de 23 mois avait passé huit heures dans la voiture. Elle est morte d’une hypothermie associée au syndrome du coup de chaleur. Dominic Martin, 26 ans à l’époque, a été accusé d’homicide involontaire. Les accusations ont finalement été abandonnées par la Couronne.

Ce sont des cris de désespoir qui ont attiré l’attention des voisins du centre de la petite enfance Notre-Dame, à Saint-Jérôme, en fin de journée mercredi. « Le père hurlait : “Il respire-tu ? Il respire-tu ?” Tout s’est passé très vite, les ambulanciers sont arrivés et repartis presque immédiatement avec l’enfant », raconte Kevin, un employé occasionnel du CPE qui a donné son témoignage aux policiers.

C’est vers 16 h 20 que les policiers municipaux de Saint-Jérôme ont été appelés d’urgence à la garderie, après que l’enfant inconscient eut été trouvé dans une voiture garée devant l’entrée. « Après avoir entendu les cris d’un homme, j’ai vu le petit bébé étendu sur le trottoir. J’ai vu son visage tout blême. Son père était au-dessus et il hurlait comme ce n’est pas possible. C’est alors que j’ai vu une madame du CPE prendre l’enfant et entrer à l’intérieur », témoigne pour sa part Nicole Thériault, qui habite juste en face de la garderie.

Des manœuvres de premiers soins ont été tentées dans l’immeuble, mais en vain. À l’arrivée des ambulanciers, le bambin de moins de 1 an a été transporté à l’hôpital, où sa mort a été constatée.

OUBLIÉ TOUTE LA JOURNÉE

Tout porte à croire que le père aurait oublié son enfant dans sa voiture toute la journée. Selon différentes informations et quelques témoignages recueillis hier, le père s’est présenté à la garderie peu après 16 h pour venir chercher son enfant. Les employés lui ont alors souligné qu’il n’était jamais venu le porter en matinée. C’est alors qu’il a compris qu’il avait tout simplement oublié de déposer l’enfant au service de garde en matinée et que l’enfant était resté dans la chaleur étouffante du véhicule. 

On ignore à quel endroit sa voiture était garée avec l’enfant toute la journée, mais elle ne se trouvait pas dans le secteur du CPE, a précisé la Sûreté du Québec. 

« Le père était tout simplement hors de lui ; il était affolé, il criait sur le bord de la rue. »

— Suzanne Brown, une voisine témoin de la scène

En raison d’un protocole établi pour la mort d’un enfant de moins de 6 ans, les policiers de la police municipale de Saint-Jérôme ont transféré l’enquête aux enquêteurs de la Sûreté du Québec. Ces derniers ont étudié la scène du drame jusqu’à tard dans la soirée de mercredi. 

« Une autopsie a été demandée pour nous aider à éclaircir les causes du décès », a précisé la sergente Audrey-Ann Bilodeau, de la Sûreté du Québec.

RASSURER LES ENFANTS

La directrice du CPE, Huguette Tremblay, a refusé de parler aux médias hier. « Ce qui compte pour nous aujourd’hui, c’est que les enfants soient bien accompagnés à travers cette histoire », a-t-elle seulement expliqué. Un policier de la police municipale est passé rencontrer les éducatrices en fin de journée, pour s’assurer qu’elles tenaient le coup.

À la sortie de l’établissement, plusieurs parents étaient atterrés. « Quand tu es parent, il y a tellement de choses qui te passent par la tête. Mais oublier mon enfant dans l’auto, je pense que je n’en serais pas capable. C’est terrible, ce que ce père doit vivre. Terrible », a témoigné Pascal St-Pierre, un père venu chercher sa fillette de 14 mois en fin de journée.