Quand l’arbre devient textile

L’usine de pâte et de papier spécialisé Fraser de Thurso, dans l’Outaouais, a fait faillite en 2009 mais a été maintenue en vie par les gouvernements jusqu’à ce que les installations soient reprises en 2010 par la société Fortress, de Colombie-Britannique.

De concert avec le Fonds de solidarité FTQ et Investissement Québec, Fortress a investi 120 millions pour transformer l’usine de Thurso afin d’y produire de la pâte dissolvante, une pâte qui se dissout et qui sert à la fabrication de la rayonne, un tissu très populaire en Asie et qui remplace de plus en plus le coton, une matière première qui en est à son maximum de disponibilité.

« La rayonne est de plus en plus utilisée, même pour faire des jeans. La Chine et l’Inde en sont les principaux utilisateurs. C’est un produit dont la demande enregistre une croissance annuelle de plus de 10 % », observe Yvon Pelletier, président de Fortress Cellulose spécialisée.

L’utilité et la popularité grandissantes de la rayonne assurent un bon prix pour la pâte dissolvante qui sert à sa fabrication. Le cours actuel de ce type de pâte est d’environ 1000 $ la tonne, mais il a atteint un sommet de 2500 $ la tonne en 2011. Selon Yvon Pelletier, les prix devraient se stabiliser à leur niveau actuel, mais enregistrer des pointes à 1500 $ la tonne.

L’investissement de 120 millions a servi principalement à l’installation de gigantesques cuves à cuisson par où la pâte doit nécessairement transiter. Les partenaires ont investi 120 millions additionnels pour l’installation d’une nouvelle cuve de production d’énergie de cogénération qui assure la majeure partie des besoins en énergie du site industriel.

« On produit actuellement 170 000 tonnes de pâte par année, mais on prévoit hausser cette production à 200 000 tonnes prochainement », précise Yvon Pelletier.

La relance de l’usine de Thurso a permis de reprendre une bonne quantité des travailleurs de l’ancienne usine Fraser. En étant en exploitation 7 jours par semaine, 24 heures par jour, l’usine emploie 330 personnes.

Si la production de pâte a considérablement souffert de l’effondrement de la demande mondiale de papier, la fabrication de pâte cellulosique semble vouloir devenir une véritable planche de salut pour l’industrie forestière québécoise.

Cette nouvelle utilisation de la fibre du bois vient de permettre de relancer l’usine de Thurso tout comme elle assure la consolidation des activités de l’usine Tembec à Témiscamingue.

La production de pâte cellulosique va entraîner la réouverture prochaine de l’ancienne usine Domtar à Lebel-sur-Quévillon, fermée depuis sept ans maintenant. Fortress et le Fonds de solidarité ont investi pour le redémarrage des installations et leur conversion en vue de la production de pâte dissolvante.

« On prévoit redémarrer l’usine de Lebel en 2014 avec une production de pâte traditionnelle, puis réaliser la conversion vers la pâte cellulosique en 2015 », indique le président de Fortress Cellulose Spécialisée. L’objectif est d’y produire 230 000 tonnes de pâte par année.