Dustin Tokarski n’avait pas amorcé un match depuis le 28 octobre, et il a été terrassé par une intoxication alimentaire. Dans ces circonstances, sa performance de 36 arrêts hier mérite d’être soulignée. Les IceCaps se sont toutefois inclinés 2-1 en prolongation aux mains des Devils d’Albany. Paul Thompson a déjoué le « Ticker » en prolongation. « Il a été malade toute la journée hier, a rappelé Sylvain Lefebvre. Son énergie était basse. Mais il a très bien joué. Le but en prolongation, normalement, ça ne rentre pas. Mais c’est un gros point pour nous. » Le capitaine des Terre-Neuviens, Gabriel Dumont, a inscrit l’unique but des siens, 20 secondes après le premier but des Devils. Il a aussi profité de deux chances en or en prolongation et a été l’un des bons attaquants de son équipe. À la défense, Jarred Tinordi s’est attiré les éloges de son entraîneur après avoir connu plusieurs séquences inspirées. Il s’agissait de son quatrième match au cours de ce renvoi pour remise en forme. La rencontre a été disputée devant une maigre foule, même selon les standards des Panthers de la Floride : 1963 spectateurs, selon le chiffre officiel. Et ça semblait exagéré...

Gragnani déçu

L’été dernier, le Québécois Marc-André Gragnani imitait Bud Holloway et quittait le club de Berne, en Suisse, pour tenter un retour dans la LNH. Gragnani avait signé une entente à deux volets avec les Devils. Mais voilà qu’il a été retranché au camp et ronge maintenant son frein dans le club-école. « Honnêtement, je ne pensais pas être ici en ce moment. Mais c’est hors de mon contrôle. Que veux-tu que je fasse ? Tout ce que je peux faire, c’est bien jouer et y aller un jour à la fois », a déclaré un Gragnani un peu dépité, hier matin. Cela dit, le défenseur a préparé les deux buts des siens dans la victoire d’hier, et il compte maintenant 11 aides en 14 matchs, avec un rendement de -7. Regrette-t-il d’avoir quitté la Suisse pour se retrouver dans la très grise Albany ? « Il y a des jours que oui. Mais je suis revenu justement parce que je ne voulais pas avoir de regrets dans 20 ou 30 ans. Alors même si j’en ai en ce moment, ce n’est pas grave. La vie continue et dans quelques années, je ne le regretterai plus. »

— Guillaume Lefrançois, La Presse

ALBANY — C’était à l’automne 2013. Michael McCarron était ce monstre de 6 pieds 6 pouces qui débarquait dans la Ligue junior de l’Ontario, où il allait affronter des joueurs plus petits et plus chétifs que lui.

Il arrivait avec son étiquette de premier choix, trois mois après avoir été repêché au 25e rang par le Canadien. Et il s’amenait après s’être fait tirer l’oreille par les frères Hunter, qui l’avaient convaincu d’opter pour les Knights de London plutôt que l’Université Western Michigan.

Bref, McCarron avait toutes les raisons du monde de respirer la confiance. Peut-être trop de raisons.

« Tout le monde fait des erreurs, il s’agit d’en tirer des leçons. Je l’ai appris à la dure, et apprendre à la dure n’est peut-être pas la meilleure façon. Mais j’ai appris et je me suis assuré que ça ne se reproduirait plus, a reconnu McCarron, rencontré hier midi, à l’entraînement en vue du duel de la soirée entre les IceCaps de St. John’s et les Devils d’Albany.

« Les deux derniers étés, j’ai eu le même préparateur physique. Il a veillé à ce que je sois dans une forme impeccable pour le départ. Je n’avais jamais fait ça avant. C’est ça, apprendre à devenir un professionnel. Avant, j’étais un amateur. La Ligue junior de l’Ontario, c’est dur. Tout le monde pense que c’est facile, mais c’était une transition très dure. »

UN PEU DE CONTEXTE

Le contraste est frappant. Après 21 matchs dans les rangs juniors, le gros attaquant comptait 8 petits points. Cette saison, à ses 22 premiers matchs dans la Ligue américaine, il présente une jolie fiche de 9 buts et 11 aides pour 20 points.

Or, après la décevante saison recrue de McCarron dans les rangs juniors, le directeur du recrutement du Canadien, Trevor Timmins, avait déclaré au repêchage de 2014 que McCarron constituait un projet « à long terme ». Il le voyait passer quelques années dans la Ligue américaine avant d’espérer le voir dans le circuit Bettman.

« C’est comme ça qu’on me voyait à l’époque, et honnêtement, j’avais l’air d’un projet à long terme, à ma première année à London !, admet McCarron. Je ne jouais pas comme je le devais. Mais l’an passé, j’ai connu une bonne saison, ça m’a redonné confiance en moi, on a gagné la Coupe Memorial, puis j’ai bien joué ici. C’est bon pour la confiance.

« Mon sort est entre les mains de la direction. Je veux être dans la LNH le plus vite possible, mais je veux surtout être prêt quand ça arrivera. Donc je vais continuer à travailler en attendant. »

PAS LEUR TOUR

McCarron et Charles Hudon partagent le deuxième rang des compteurs des IceCaps. Et hier encore, ils ont chacun connu leurs moments forts. McCarron quand il s’est faufilé entre deux défenseurs pour se retrouver seul devant le gardien, avant de tirer sur le poteau. Hudon en faisant preuve d’une belle intensité en échec avant à quelques reprises.

Or, ni l’un ni l’autre n’ont été choisis quand le Canadien a fait des rappels. Bud Holloway, Sven Andrighetto, Christian Thomas et Daniel Carr ont plutôt été les heureux élus.

On peut faire valoir que le Tricolore souhaite développer McCarron et Hudon au centre et que les postes à pourvoir étaient surtout à l’aile, avec les blessures qu’ont subies Brendan Gallagher et Alexander Semin. Mais les deux joueurs peuvent aussi évoluer comme ailiers. C’est même à l’aile que jouait Hudon hier !

Déçus de ne pas être rappelés ?

« Non, pas du tout, répond McCarron. C’est ma première année pro, je sais que ça n’arrivera pas en partant. Il y a une raison pour laquelle je n’ai pas commencé la saison dans la LNH. J’ai des choses à améliorer. Et je suis content pour les gars qui sont rappelés. » 

« Certains gars sont dans la ligue depuis bien plus longtemps que moi, et eux, peut-être qu’ils trouvent ça difficile. Mais pour le moment, je veux m’améliorer. »

— Michael McCarron

« Oui, c’est difficile, c’est sûr, avoue de son côté Hudon, qui en est cependant à sa deuxième saison. Tous les joueurs dans la Ligue américaine veulent jouer en haut. Mais je suis content de voir Sven connaître du succès. On a été parmi les derniers retranchés au camp, il a travaillé fort. Bud, c’était son premier rappel depuis qu’il a été repêché. Oui, j’aimerais être rappelé, mais j’ai des choses à faire ici. »

L’an passé, Hudon n’avait pas eu droit à un rappel pendant la saison, même s’il a engrangé 57 points en 75 matchs en tant que recrue. Visiblement, le CH avait un plan à moyen terme pour lui.

McCarron pourrait-il subir le même traitement cette année ?

« Ces deux gars-là vont bien, mais ça adonnait que le Canadien avait besoin de gars à l’aile droite, a rappelé Sylvain Lefebvre, l’entraîneur-chef du club-école du Tricolore. C’est une question de temps. Il ne faut pas brusquer les choses. Mais c’est sûr que pour un joueur, ça peut parfois être frustrant. Personnellement, ça m’est arrivé. À mes deux premières saisons chez les pros, je n’avais pas été rappelé, et ensuite, j’ai joué pendant 14 ans ! Des fois, ça vaut peut-être mieux d’être patient. »

On n’a pas trop de mal à imaginer Lefebvre tenir ce même discours à ses joueurs déçus !