Des Lego pour adultes
La machine pour créer la machine qui fabrique des machines. C’est ce qu’a conçu en très peu de temps la jeune entreprise montréalaise Vention, qui inaugure aujourd’hui la première version publique de son système permettant aux usines de se créer elles-mêmes rapidement des appareils adaptés à leurs besoins.
Le système développé par Vention permet de « concevoir et commander de l’équipement industriel sur mesure », résume son cofondateur Étienne Lacroix, qui le qualifie aussi de « kit de Lego pour adultes ».
Il se dépense annuellement environ 400 milliards de dollars en équipement industriel aux États-Unis chaque année, selon lui. Du lot, 36 milliards sont consacrés à des machines conçues sur mesure pour un besoin spécifique d’une entreprise. C’est à ce créneau que s’attaque Vention.
« Souvent, c’est l’entreprise elle-même qui conçoit cette machine. Mais les ingénieurs doivent passer beaucoup de temps à chercher des pièces, à valider leur compatibilité, à obtenir les modèles 3D pour chacune d’elles, puis à concevoir la machine. »
Simplifier le processus
Vention lance aujourd’hui la version « bêta » de sa plateforme, qui simplifie le processus.
Elle offre d’abord en un seul endroit un catalogue de pièces provenant d’une vingtaine de fournisseurs et dont la compatibilité entre elles a déjà été vérifiée. L’entreprise y a ajouté des pièces de son cru, surtout des pièces structurelles.
Ces pièces peuvent ensuite être assemblées virtuellement à même un fureteur web, dans une application de conception en ligne assistée par intelligence artificielle. Il suffit à l’ingénieur de rapprocher virtuellement deux pièces pour que le logiciel comprenne comment il entend les relier. Le processus est donc très rapide, fait valoir M. Lacroix.
« C’est une pièce, un clic, plutôt que dix ou quinze clics. Tout le long de la conception, on faisait tester notre système par la fille de 7 ans de mon cofondateur [Max Windisch]. »
— Étienne Lacroix, cofondateur de Vention
Une fois la machine assemblée, Vention produit une liste des pièces nécessaires – « comme IKEA » – et achemine celles-ci au client, qui peut assembler l’appareil dans son usine.
La plateforme de Vention ne peut produire toutes les machines imaginables. Selon ses créateurs, elle peut raisonnablement fournir environ 50 % des machines sur mesure commandées aux États-Unis.
Pour l’instant, elle ne permet de créer que des machines fixes, sans automatisation. Cela devrait changer vers la fin 2017, avec l’ajout d’un outil permettant de générer des routines d’automatisation.
Développement rapide
Vitesse et prix font partie des avantages importants mis de l’avant par Vention.
« Notre système fait que la conception coûte peu cher, mais surtout qu’elle va très vite. On ne peut pas nécessairement faire toutes les machines, mais si tu en as besoin vite, on est là. »
Ces avantages sont particulièrement importants dans un contexte où les cycles de produits sont de plus en plus courts, note M. Lacroix, ce qui laisse peu de temps aux entreprises pour déprécier leur machinerie et exerce par conséquent une pression à la baisse sur leur prix.
Le développement de Vention lui-même s’est produit en accéléré. L’entreprise n’a commencé ses activités qu’en juillet dernier et a obtenu son premier financement à peine deux mois et demi plus tard. Le fonds montréalais Real Ventures et le bostonien Bolt y ont investi, en plus de quelques anges investisseurs.
Tout au long de son développement, Vention a travaillé main dans la main avec quelques clients importants qu’elle ne peut nommer.
« Certains ont déjà acheté de l’équipement, qu’on a conçu avec eux à mesure que nous concevions notre plateforme. Certains de ces clients ont même déjà accès à des versions plus avancées que celles que nous lançons en “bêta”. »