Selon une étude du très sérieux Massachusetts Institute of Technology (MIT) publiée en mars dernier, les livres numériques ne se distinguent pas fondamentalement des livres papier. Sauf dans une catégorie : l’explosion colossale de la « fanfiction », ou « fanfic ». La fanfiction désigne ces milliers de textes écrits par des auteurs amateurs à partir de personnages fictifs déjà existants ou de célébrités. Ces textes sont ensuite abondamment « partagés » et lus sur les réseaux sociaux par des millions de lecteurs qui éprouvent la même passion pour Harry Styles, Sherlock Holmes, le capitaine Picard, Harry Potter, Tris et compagnie. Les fans, de nos jours, ne se contentent pas de consommer passivement : ils produisent ! Des milliards de pages et des millions d’épisodes « non autorisés », où ils réinventent à volonté leurs histoires préférées.

L’application Wattpad facilite énormément l’écriture et le partage des textes de tout genre. Bien que créée en 2006, c’est à partir de 2012 qu’elle devient un phénomène d’auto-édition. Notamment grâce à la fanfiction qui s’y publie : Wattpad estime que 14 millions de textes téléchargés (sur 20 millions) à partir de son site en 2014 étaient des textes de fanfiction ! Plus fort, toujours plus fort : on évalue que quelque 63 000 textes de fanfiction sont téléchargés depuis Wattpad chaque jour. Et l’offre de textes en français est importante ! On peut aussi bien y suivre les aventures d’une hobbit féminine prénommée Bilbo, que des relations sexuelles imaginées entre les membres du groupe One Direction ou Harry Potter et Luna Lovegood, entre autres. Les textes se déclinent dans diverses catégories : Romans d’amour, Vampire, Paranormal, Fanfiction, etc. À la suite du succès de Fifty Shades of Grey, qui s’adressait à un lectorat plus « mature » et avide de sexualité hors norme, Wattpad vient tout juste de créer à l’intention de ce public une nouvelle catégorie : « After Dark » !

C’est une des caractéristiques de la fanfiction – et de l’ère virtuelle actuelle : les « ships », diminutif du mot « relationships », sont essentiellement des relations amoureuses inventées par les auteurs de fanfiction entre deux personnages fictifs ou deux célébrités. C’est en imaginant des relations sadomasochistes entre les personnages de Bella Swan et Edward Cullen qu’E.L. James a écrit le mégasuccès Fifty Shades of Grey, d’abord fanfiction en ligne avant de devenir romans papier et film. Les « ships » portent souvent des noms composés à partir des prénoms du couple imaginaire, par exemple Hessa (Hardin et Tessa dans la fanfiction devenue roman à succès After d’Anna Todd), Jelsa (Jack Frost du Réveil des gardiens et Elsa de Frozen), Johnlock (le docteur John Watson et Sherlock Holmes), Jennis (Jack et Ennis de Brokeback Mountain)… Sans oublier toutes les configurations possibles entre les membres du boy band One Direction ! La plus populaire parmi ces dernières ? Larrystylinson, ou les ébats sexuels et amoureux imaginés par des milliers de fans entre Harry Styles et Louis Tomlinson.

Les plus grands générateurs de fanfiction sont Américains. Du moins, celles publiées sur Wattpad. Si les envois de texte (« posts ») sont nettement sous la barre des 2 millions au Canada, en Allemagne ou en Australie, il y en a près de 14 millions écrits par des Américains – et surtout, des Américaines ! C’est, en passant, un autre trait de la fanfiction : un univers littéraire parallèle investi essentiellement par des femmes auteures, éditrices ou lectrices. Ce n’est d’ailleurs pas un hasard si la fanfiction a connu un boom à l’arrivée du groupe musical One Direction : ses membres ont inspiré des millions de fans ; à lui seul, le chanteur Harry Styles a suscité quelque 22 000 « posts » – et en moyenne 11 000 pour chacun des autres membres du groupe.

La fanfiction prend réellement son envol dans les années 60 : des fans frustrés par l’interruption de la série télévisée Star Trek se mettent à imaginer de nouveaux épisodes mettant en vedette l’équipage du vaisseau spatial USS Enterprise. Dans les années 70, ce sont les amateurs de Star Wars qui prennent le relais. La fanfiction naît donc d’abord au sein d’une « littérature de genre », la science-fiction. Étonnés, puis flattés, les créateurs originaux permettent généralement aux amateurs de s’inspirer de leurs œuvres, le tout étant essentiellement considéré comme un hommage, au sein d’une communauté plutôt confidentielle. Mais tout change à l’apparition de l’internet et des réseaux sociaux, où tout un chacun peut écrire et publier en ligne ses écrits à qui veut bien les lire (gratuitement). Tiens, ils sont des millions !