Pourquoi sommes-nous malades en vacances ?

« Ce n’est pas un mythe et ça illustre bien les effets du stress sur notre corps », affirme Catherine Raymond, doctorante en neurosciences à l’Université de Montréal, sous la direction de la professeure titulaire Sonia Lupien. Selon les explications de Mme Raymond, lorsque nous sommes dans une période stressante au travail ou en fin de session à l’école, notre système immunitaire se met sur le mode combatif. « D’ailleurs, on tombe rarement malade pendant cette période, on n’aura pas de rhume ou de gastroentérite, car notre système nous protégera même s’il commencera à s’affaiblir », dit-elle.

C’est le 23 décembre, à la veille des vacances des Fêtes, une fois les dossiers remis et les examens terminés, que réside le danger. « On enlève le poids du stress, on tombe en déséquilibre et c’est là que notre système flanche et qu’on attrapera plus de maladies, explique Catherine Raymond. On laisse tomber nos défenses et on ne sera plus protégé. Ça ne veut pas dire qu’on sera forcément malade, mais on sera plus sensible. »

Une armée sur le qui-vive

Le Dr Karl Weiss, microbiologiste-infectiologue à l’Hôpital général juif, compare le système immunitaire à une armée qui est constamment sur le qui-vive. « Le système immunitaire est à un niveau d’activité élevé, on a des contraintes au quotidien, on va reconduire les enfants à l’école, on se rend au travail, on revient, on prépare le souper puis, soudain, en vacances, le rythme diminue », expose-t-il.

« Le système immunitaire est primitif, il est là pour se battre. Si vous le ralentissez, vous êtes plus susceptible aux virus. »

— Le Dr Karl Weiss, microbiologiste-infectiologue, Hôpital général juif

Catherine Raymond émet une mise en garde : « Si, chaque fois que vous êtes en vacances, vous tombez malade, c’est un signe que vous avez de la difficulté à gérer le stress. C’est que votre système est constamment sous tension et il faut le prendre en considération. » 

Elle souligne qu’il est normal d’être stressé et qu’il ne faut pas éliminer le stress. L’objectif est plutôt d’apprendre à bien le gérer lorsqu’il survient à des moments imprévus. « On connaît les signes physiologiques du stress chronique, des troubles de digestion et de concentration, des comportements de dépendance (alcool, cigarettes, crises de magasinage), ça peut être des signes de stress chronique, il faut y faire attention », estime-t-elle.

Mesures préventives

Mais comment faire pour y remédier et ne pas tomber malade en vacances ?

« Je pourrais dire à la blague : ne prenez plus de vacances, ne vous relâchez plus ! s’exclame le Dr Weiss. Plus sérieusement, gardez votre système immunitaire actif, faites de l’exercice, ne vous levez pas à midi, faites attention à votre sommeil et à votre alimentation et il est important de bien s’hydrater. Si vous prenez l’avion dans une atmosphère très sèche, il est certain que vous serez plus à risque. Quand les narines sont plus sèches, il y a plus de risques de contracter des infections virales et quand on est en décalage horaire, on est également plus sensible. »

Catherine Raymond estime qu’il faut se préserver dans l’agitation des Fêtes. « Pour éviter d’être malade, est-ce vraiment nécessaire de prendre l’avion à 23 h quand on a terminé sous le stress à 18 h ? s’interroge-t-elle. Ce n’est peut-être pas la meilleure des idées. On peut prendre une journée pour relaxer et faire tomber le stress graduellement. On peut aussi détecter quelles sont les situations stressantes dans notre environnement afin de réduire son stress au quotidien. Mieux négocier son stress grâce au sport, juste en faisant le tour du bloc, par exemple, ça fait du bien ! »