« J'ai juste hâte de jouer »

Jonathan Huberdeau dit suivre de loin les négociations contractuelles le concernant.

Les Panthers de la Floride et leur meilleur compteur l’an dernier, joueur autonome avec compensation, se seraient entendus sur la durée du contrat et discuteraient désormais du salaire, a annoncé le quotidien Miami Herald jeudi.

« J’ai lu ça moi aussi, lance le jeune homme au téléphone. Je ne suis pas trop au courant. Mon agent s’occupe de ça. Moi, j’attends. J’ai juste hâte de jouer et au début du camp d’entraînement. »

Huberdeau, troisième choix au total en 2011, a surtout hâte de retrouver son nouveau mentor Jaromir Jagr, 43 ans. Acquis des Devils du New Jersey le 26 février en retour d’un choix de deuxième et troisième rondes, Jagr a relancé la saison d’Huberdeau et de son jeune coéquipier Aleksander Barkov, deuxième choix au total en 2013.

« J’avais commencé à jouer un peu mieux avant son arrivée, mais sa présence a été un gros plus pour Barkov et moi. Je recevais la rondelle beaucoup plus souvent. »

— Jonathan Huberdeau à propos de Jaromir Jagr

Le jeune homme de Saint-Jérôme a connu une première saison couronnée de succès en 2012-2013, avec 31 points en 48 matchs et le trophée Calder remis à la recrue par excellence dans la LNH. Son rendement a chuté à seulement 28 points en 69 matchs la saison suivante, et il avait 33 points en 58 rencontres au moment de l’acquisition de Jagr. Huberdeau a terminé la saison avec 21 points en autant de matchs, et pris la tête des compteurs du club avec 54 points.

« La grande différence, c’est qu’il contrôle tellement bien la rondelle que ça nous donne plus de temps pour nous démarquer, dit-il. Il arrivait à protéger la rondelle jusqu’à ce que je trouve des ouvertures. »

La présence de Jagr a aussi contribué à rebâtir la confiance des deux jeunes vedettes de l’équipe. « J’étais intimidé par lui au début. C’est quand même une légende de la Ligue nationale. Mais il a été très gentil dès le départ, il nous a mis à l’aise. Il nous parlait constamment sur le banc à notre premier match ensemble et il nous soulignait nos bons coups. Il nous disait surtout de croire en nous et de ne pas oublier que nous étions de très bons joueurs. Il nous a redonné confiance. »

Les conseils de Jagr, qui a presque deux fois l’âge d’Huberdeau, ne se sont pas limités aux matchs. « Quand, Barkov et moi, on restait après les pratiques pour travailler des aspects de notre jeu, il venait nous rejoindre pour nous aider. »

Jagr a profité du talent des deux jeunes pour inscrire 18 points en 20 matchs. « C’est un peu étonnant qu’il produise autant à son âge, mais quand tu le côtoies, tu comprends un peu mieux. Son éthique de travail est incroyable. Il n’est plus aussi rapide qu’à ses belles années, mais il est encore très rapide. »

Une fois la saison terminée, Huberdeau espérait grandement le retour de l’ancienne légende des Penguins de Pittsburgh, quatrième compteur de tous les temps de la LNH derrière Wayne Gretzky, Mark Messier et Gordie Howe avec 1802 points.

« Heureusement, ça s’est réglé deux jours après la fin de l’année. Il avait le choix de sa destination, et il nous a choisis ! »

— Jonathan Huberdeau à propos du renouvellement de contrat de Jaromir Jagr

Avec une bonne saison, Jagr pourrait rattraper Howe au troisième rang. L’écart est désormais de 48 points, tandis que Messier a 87 points d’avance au deuxième rang. Gretzky est insurmontable avec 2857 points.

« Nous continuerons de progresser grâce à lui, mentionne Huberdeau, qui dit avoir travaillé sa force physique et son explosivité sur patins cet été à l’entraînement. Des vétérans comme Upshall et Kopecky sont partis et libèrent des places pour des jeunes de talent, qui apporteront de l’énergie. Aaron Ekblad continuera de progresser en défense. Il est tellement mature pour son âge. Il ne fait pas ses 18 ans. »

Dans un échange de textos en fin de journée vendredi, l’agent d’Huberdeau, Allan Walsh, a déclaré qu’il ne pouvait commenter la nouvelle du Miami Herald pour l’instant.