S’attaquer au cancer… avec des œufs
Immune Biosolutions déménagera cet été dans l’EspaceLabz, un nouveau centre multilocatif que la Ville de Sherbrooke mettra bientôt à la disposition des entreprises en démarrage en sciences de la vie. C’est là que s’entasseront bientôt les centaines d’œufs de la jeune société… Des œufs qui pourraient un jour avoir un impact sur votre vie.
Le projet est né de l’union de trois doctorants de l’Université de Sherbrooke qui en avaient marre de travailler avec des outils qui ne fonctionnaient qu’à moitié, notamment des anticorps, des protéines qui occupent un rôle central en recherche biomédicale.
« Des 23 derniers Prix Nobel de médecine, 21 ont utilisé au moins une fois des anticorps dans le cadre de leurs travaux », rappelle Frédéric Leduc, président et cofondateur d’Immune Biosolutions, pour montrer l’importance revêtue par ces outils moléculaires dans le monde de la recherche.
Au sortir de leurs études, les membres du trio développent un plan d’affaires pour remédier au problème et le présentent à l’Accélérateur de création d’entreprises technologiques (ACET) de Sherbrooke.
Le projet est retenu.
C’est le début d’Immune Biosolutions.
« Au lieu de bâtir les entreprises technologiques autour des chercheurs universitaires, l’ACET développe les étudiants qui viennent de sortir de l’université en leur fournissant des cours de gestion et de commercialisation, en plus d’offrir du mentorat », explique le scientifique devenu homme d’affaires.
« C’est une approche qui fonctionne et qui a permis de faire naître une cinquantaine d’entreprises ici. »
— Frédéric Leduc
Mais voilà, avec le succès vient la croissance. Et la taille des locaux qu’occupe présentement l’entreprise à l’Université de Sherbrooke ne suffit plus.
C’est justement pour pallier ce genre de problème que la Ville de Sherbrooke et ses partenaires ont lancé la construction de l’EspaceLabz (voir l’écran précédent). « Pour une jeune entreprise comme la nôtre, tout ça aurait représenté une grosse facture », indique Frédéric Leduc.
L’œuf, une usine à anticorps
Les anticorps utilisés traditionnellement en recherche proviennent d’animaux comme les lapins, les rats et les souris. « On les récolte à partir du sang, explique Frédéric Leduc, et c’est une procédure qui va évidemment à l’encontre de la santé de l’animal. »
Mais il existe une autre solution : le poulet. Les poules, comme les autres oiseaux, transmettent des anticorps dans leurs œufs, plus précisément dans le « jaune » des œufs.
Et le défi est d’ailleurs de les extraire de là.
« Nous ne sommes pas les premiers à avoir pensé à produire des anticorps dans les poules, indique le biochimiste de formation, mais il fallait développer d’abord une bonne procédure d’extraction. Ç’a été notre première innovation. »
Grâce à son procédé, l’entreprise vend aujourd’hui ses anticorps dans 30 pays dans le monde par l’entremise de distributeurs.
Elle développe aussi un anticorps qui pourrait empêcher la bactérie Clostridium difficile de s’attacher à la paroi de l’intestin, en plus de deux anticorps thérapeutiques ciblant le cancer.
Force de la région
« Il y a beaucoup d’action et d’innovation en raison des deux universités. En plus, on se trouve au centre de pôles universitaires comme Montréal, mais aussi Boston qui est à quatre heures de route d’ici. »
Défi de la région
« Le grand défaut de la région, c’est de ne pas être capable de retenir tous les talents parce qu’elle fait naître des projets, mais n’est pas nécessairement capable de les garder ici. On savait que l’Université de Sherbrooke allait nous accueillir pour la phase d’incubation, mais ensuite, il n’y avait pas d’infrastructures pour nous. Un espace comme l’EspaceLabz vient corriger ce problème. »
Immune Biosolutions en bref
Fondation : 2012
Biotechnologies
Cofondateurs : Frédéric Leduc, Jean-François Larrivée et Simon Gaudreau
Nombre d’employés : 15