« Peu de gens nous prédisaient la Coupe... »

Il n’exclut aucun scénario pour la formation montréalaise ce printemps. « On ne sait jamais. Peu de gens nous prédisaient la Coupe au début des séries, en 1986 et en 1993. Le Canadien a des joueurs clés à maturité comme Carey Price, Max Pacioretty et Andrei Markov. Il y a peut-être deux ou trois équipes largement supérieures cette année, mais en 1971, Boston avait battu tous les records de la Ligue nationale en saison, et on l’a éliminé. »

Savard se permet cet optimisme prudent en raison de la fin de saison gagnante de l’équipe. Le CH a une fiche de 16-7-1 sous les ordres de Claude Julien.

« C’est très important de finir la saison en force comme le Canadien le fait. À l’époque où je jouais, dans les années 70, on se faisait battre comme des enfants d’école en première ronde quand on n’était pas à point en fin d’année. On n’était pas prêts. Si Price jouait actuellement comme lors de sa mauvaise période, il y a un mois, le Canadien serait dans une position plus difficile. Tu ne peux pas entrer en séries éliminatoires avec tes joueurs importants dans un creux de vague. »

L’ancien DG du Canadien, aujourd’hui âgé de 71 ans, est cependant très déçu par les performances d’Alex Galchenyuk.

« Avec tout le talent qu’il possède, je me demande ce qu’il faut faire pour le relancer. Un gars de même, s’il dominait comme il doit dominer, ça ferait une grande différence. Comme Guy Lafleur avec nous autres, à l’époque. Guy était le meilleur joueur de la ligue et il se présentait chaque soir. Il était là dans les septièmes matchs contre Boston. C’était vrai pour Maurice Richard, c’était vrai pour Jean Béliveau. C’est fâchant de voir un gars talentueux comme lui ne pas jouer à la hauteur de son talent. Il nous a montré ce qu’il est capable de faire. Est-ce qu’il va se contenter de ça dans sa carrière ? » 

« J’en ai vu, des gars qui se sont contentés de peu dans leur carrière. Il pourrait vraiment emmener l’équipe une coche au-dessus. »

— Serge Savard au sujet d’Alex Galchenyuk

Galchenyuk lui rappelle à certains égards Pierre Larouche et Stéphane Richer. « Ils pouvaient compter 50 buts, mais ça prenait un coach qui savait comment les prendre. Comme Jacques Lemaire avec Richer. Je discutais souvent de lui, avec Jacques et il me disait qu’il savait quoi faire pour le relancer. »

Hormis Bob Berry en 1984, Savard n’a jamais congédié d’entraîneur en cours de saison, mais il demeure convaincu que Marc Bergevin a pris la bonne décision en remplaçant Michel Therrien par Claude Julien. « Tu le vois quand plus rien ne marche. Le message ne passe plus. C’est arrivé avec Jean Perron, c’est arrivé avec Pat Burns. Même avec Jacques Lemaire, ça commençait à ne plus passer. Ça ne veut pas dire que les entraîneurs ne sont pas bons. Pat Burns est parti à Toronto et ç’a été bon trois ans.

« [Marc Bergevin] n’avait pas le choix. Il était obligé de faire un changement et ç’a été une chance en or que Claude Julien soit disponible. Même s’il n’y a pas de Claude Julien, je pense qu’il aurait été obligé de faire un changement. Ç’aurait peut-être été temporaire, alors que là, ça devient permanent. »

« Un peu d’urticaire... »

À quelques semaines des séries éliminatoires en 1986, les vétérans de l’équipe ont demandé la tête de l’entraîneur Jean Perron. Serge Savard a résisté à la tentation de le faire. 

« J’ai rencontré mes vétérans, ils étaient huit ou neuf. Les gars ne voulaient plus jouer pour Jean. Mais c’était sa première année. J’ai dit aux vétérans que Jean ne bougerait pas. Ils se sont pris en main, et nous avons gagné la Coupe. Ça m’a causé un gros problème parce que l’année suivante, j’aurais peut-être dû le changer et il a fallu le garder parce qu’on venait de gagner la Coupe Stanley. J’ai juste reporté le problème. Marc Bergevin a été placé dans la même situation. Il aurait pu changer Michel Therrien l’an dernier, mais il l’a gardé et lui a donné une prolongation de contrat. Il était convaincu qu’il faisait la bonne chose à ce moment-là. »

Témoin important des cinq dernières décennies chez le Canadien, Serge Savard a parfois sursauté en entendant certaines comparaisons flatteuses entre des joueurs de l’équipe actuelle et des légendes du passé. 

« Carey Price est un grand gardien, mais je fais un peu d’urticaire quand j’entends les gens affirmer qu’il est le meilleur gardien de tous les temps. Il le deviendra peut-être, mais attendons un peu. Il y a eu de grands gardiens dans l’histoire, Patrick Roy, Ken Dryden, qui a gagné six Coupes Stanley. On en a même eu un dont le nom représente un trophée, Georges Vézina. On parle même de retrait de chandail. Attendons au moins qu’il soit au Temple de la renommée. C’est le minimum requis. » 

« Il n’est pas trop tôt pour dire que Carey Price un grand gardien, mais il est trop tôt pour dire qu’il est meilleur que Patrick Roy et Ken Dryden. »

— Serge Savard

Le vétéran Andrei Markov, lui, a rejoint récemment Guy Lapointe au deuxième rang de l’histoire chez le Canadien pour le nombre de points, avec 572, derrière Larry Robinson à 883. Serge Savard est cinquième avec 412 points.

« Je pense que Markov a les statistiques pour entrer au Temple de la renommée. Puis ça sera à l’organisation de décider si on retire ou non son chandail. Il n’a toujours pas gagné la Coupe, mais c’est aussi le cas de nombreux joueurs qui sont au Temple. La question du retrait des chandails fait toujours parler. On a manqué le bateau la première fois. On aurait dû retirer le numéro de Georges Vézina en même temps que celui de Jacques Plante. Tout comme le même numéro un porté par Bill Durnan. Je ne l’ai pas vu jouer, mais c’est ce que me disaient les plus âgés, comme Jean Béliveau, quand ils me parlaient de lui. Il a connu une carrière fantastique. »

Serge Savard, membre du « Big Three » avec Robinson et Lapointe, a été intronisé au Temple de la renommée en 1986 et son chandail numéro 18 a été retiré en novembre 2006.

« Je ne sais pas à quel joueur actuel on pourrait me comparer. J’avais mon style bien à moi. J’ai eu des blessures assez graves et j’ai changé mon style un peu. Je suis devenu plus défensif qu’avant. J’ai été plus sélectif. Est-ce à cause de mes blessures, ou de l’arrivée d’un Robinson et d’un Lapointe qui faisaient ce travail tellement bien ? Je n’avais pas besoin de prendre autant de risques. »

Semi-retraité du monde des affaires, Savard suivra avec intérêt les séries éliminatoires du Canadien. Et si la haute direction du CH a besoin de conseils, elle sait vers qui se tourner. Geoff Molson ne l’avait-il pas fait, après tout, après le grand ménage de 2012 ?

SERGE SAVARD SUR…

... le peu de trophées remis aux défenseurs

« Il faudrait avoir un trophée pour le meilleur défenseur défensif. C’est une grosse lacune de la LNH. Il y a pourtant plusieurs catégories chez les attaquants. Les défenseurs ont un seul trophée, le Norris, et il récompense généralement le défenseur qui a obtenu le plus de points. Ça ne signifie pas nécessairement qu’il est le meilleur défenseur. Quand Paul Coffey le gagnait, c’était à cause de son talent offensif. Mais moi, j’avais un défenseur, Rick Green, qui était sûrement le meilleur défenseur défensif de la ligue. »

... le peu de Québécois chez le Canadien

« Être directeur général aujourd’hui, je m’occuperais du talent local de façon plus marquée. Je trouve qu’on a beaucoup négligé cet aspect dans le passé. J’ai fait des erreurs au Québec, à l’époque, mais je n’en laissais pas passer beaucoup. Pour moi, c’était l’identité de l’équipe. Tu avais les Nordiques de Québec dans la ligue, et on ne voulait pas que les Nordiques deviennent l’équipe du Québec. Une année, j’ai tout inversé mes choix avec le “Prof” Caron. Ça me faisait passer devant Québec dans toutes les rondes. Ça m’a permis de repêcher Stéphane Richer en deuxième ronde. J’ai aussi choisi les Sergio Momesso, Claude Lemieux, Patrick Roy. Ç’a été payant. Quand il y en a un bon, tu essaies de ne pas le laisser passer. Le peuple québécois va te laisser gagner en anglais, mais il ne te laissera pas perdre en anglais. Les joueurs passaient leur été au Québec, c’était un plus d’avoir des joueurs impliqués dans la communauté. Quand tu retournes partout dans le monde, tu n’as pas à vivre la pression d’une mauvaise saison. Mais les standards ont beaucoup changé. Nous, on devait gagner la Coupe, mais aujourd’hui, le minimum est de participer aux séries. Ce sont des temps différents. Le plafond est très restrictif aussi. »

... sur P.K. Subban

« S’ils avaient congédié Michel Therrien un an plus tôt, Subban aurait-il été échangé ? Le Canadien a obtenu un très bon défenseur en retour de P.K. Mais il va avoir 32 ans. Il ne devrait pas y avoir de trouble dans les deux ou trois prochaines années, mais il a quand même quatre ans de plus que Subban. Si le Canadien atteint la finale de la Coupe Stanley, personne ne dira un mot. Je n’ai pas été présent autour de l’équipe. Alors je ne connais pas trop le dossier. Mais quand un gars prend trop de place... a-t-il été géré de la bonne façon ? Est-ce que j’aurais fait mieux qu’eux ? Je me rappelle à ses débuts, en séries éliminatoires, il a battu Boston presque à lui seul. C’est quand même un joueur qui n’arrive pas tous les ans. C’est un stud. J’ai toujours été dans le monde des chevaux de course et il y en a de toutes les sortes... »