On l’a vu se risquer à de profondes incursions en zone ennemie. On l’a vu appuyer l’attaquer sur cette montée impressionnante avec Phillip Danault et Tomas Tatar en deuxième période. Il y a eu ce but, bien sûr, sur une passe de Michael Chaput, après qu’il eut quitté sa position.

Mete est le genre de défenseur capable de se faire remarquer. Mais s’il a la paix d’esprit nécessaire pour s’exprimer si librement, c’est en grande partie grâce à Noah Juulsen. Juulsen est un peu celui qui prépare la blague dans le duo d’humoristes. Le « straight man » sans qui il n’y a pas de « punch ».

Juulsen a passé 19 minutes presque incognito sur la glace, et c’est signe d’un excellent défenseur. Il a gagné ses batailles, il a contribué à la relance, il a protégé ses positions. Surtout, il a donné la confiance nécessaire à Mete pour faire ce qu’il fait le mieux.

« Je sais que je peux aider l’attaque quand il est avec moi, a expliqué Mete. Nous avons bien fait pour le quatrième homme [qui appuyait les attaquants]. On s’est bien compris pour ça. Nous savions quand un joueur allait pousser. »

Le jeune homme de 20 ans a ensuite décrit les qualités de son partenaire à la ligne bleue, à peine plus vieux que lui à 21 ans. Il ne parlait pas d’un défenseur aguerri, comme on aurait pu le croire à l’entendre, mais bien d’un défenseur avec 23 matchs d’expérience dans la LNH. 

« Il est très calme avec la rondelle et il parle beaucoup. On sait toujours ce qu’il va faire, où il va être. Il est vraiment bon avec la rondelle et il a un bon sens du hockey. On se comprend bien et c’est facile de jouer avec lui. »

— Victor Mete au sujet de Noah Juulsen

C’était à peu près la même chose quand Mete jouait avec Shea Weber l’an dernier. Toutes les carences du jeune défenseur ont sauté aux yeux quand il s’est retrouvé à essayer tant bien que mal de racheter les erreurs des Jordie Benn, David Schlemko ou Joe Morrow.

Aider les autres

Plusieurs ont sourcillé en voyant que l’entraîneur-chef Claude Julien avait décidé de jumeler ses deux jeunots. Pas tant parce qu’ils avaient, ensemble, l’âge de Zdeno Chara, mais plutôt parce qu’on imaginait aisément qu’il faudrait les séparer pour répartir le talent.

Malgré tout, Julien les a laissés ensemble et il n’a pas été déçu.

« Les deux ont montré beaucoup de calme. Ils sont en confiance. Mete est un gars confiant, c’est la raison pour laquelle il a intégré notre équipe [l’an dernier]. Il y a aussi le fait que Mete ait eu un été plus tranquille que le précédent, au cours duquel il avait eu les camps juniors d’Équipe Canada, celui de son équipe à London, puis le camp de développement du Canadien. Cette fois, il a pu se reposer et il est arrivé en bonne forme. Il est bien reposé avec beaucoup de confiance. »

Mete a d’ailleurs été assidu au gymnase cet été. Il sait fort bien qu’il ne sera jamais beaucoup plus gros qu’en ce moment, qu’il ne frappera jamais comme un train, mais qu’il doit quand même gagner ses bagarres.

On a vu d’ailleurs la finesse de son jeu défensif contre les Devils. En deuxième période, il a rattrapé puis soutiré la rondelle à Brandon Baddock, un colosse de 6 pi 4 po et 225 lb. C’est vrai toutefois que Baddock est destiné à la Ligue américaine. Mais Mete a aussi fait le coup à Kyle Palmieri, dont le CV est autrement plus étoffé, pour l’empêcher de partir en échappée en troisième période.

« Je suis plus détendu cette saison, a reconnu Mete. J’ai une année d’expérience, je sais à quoi m’attendre un peu plus des joueurs. »

Bien sûr, c’est le premier match du camp préparatoire. Mais un fait demeure : Mete est l’un des défenseurs avec la meilleure vision offensive du Canadien, et il doit être utilisé ainsi. Puis il y a Juulsen, qui pourrait bien, d’ici quelques années, devenir le défenseur le plus complet de l’équipe.

C’est pour cette raison que Claude Julien sera peut-être forcé de les séparer. Ou non, on verra.

Si tous les signes pointaient vers une saison à Laval, c’est finalement à Montréal que Froese a passé la majeure partie de la campagne. Il y a disputé 48 matchs, contre seulement 13 dans la Ligue américaine.

Michael Chaput s’amène cette année à Montréal dans des circonstances similaires. Son contrat : deux ans, 650 000 $ en salaire cette saison dans la Ligue nationale, 275 000 $ dans la Ligue américaine. Et même s’il passe la totalité de la saison dans les mineures, il touchera 325 000 $, le salaire de base qui lui est garanti. Une très bonne paye pour la LAH.

Mais le Québécois de 26 ans ne veut rien savoir de ces garanties.

« On n’a pas parlé de ça. [Marc Bergevin] a dit qu’il était intéressé à voir ce que je peux faire, a raconté Chaput lundi soir, après la victoire du Canadien contre les Devils du New Jersey. J’ai dit que j’allais venir au camp et m’entraîner tout l’été pour être le plus prêt possible. »

« Je veux faire ma place dans l’équipe, c’est tout ce que j’ai en tête. Je ne veux pas te parler de la Ligue américaine. »

— Michael Chaput

Pour son premier match préparatoire, Chaput formait un trio avec Froese, justement, et Jacob De La Rose – trois joueurs qui se battent pour leur poste et qui devront passer par le ballottage s’ils sont renvoyés dans la Ligue américaine. 

Les trois comparses en ont profité pour préparer un but « au pic et à la pelle », comme le font les joueurs de quatrième trio. Froese a battu de vitesse le défenseur Will Butcher pour pousser la rondelle dans le coin, où De La Rose s’est servi de ses 210 lb pour bousculer deux rivaux. Chaput est arrivé par-derrière pour récupérer la rondelle et la refiler dans l’enclave à Victor Mete, qui a marqué.

« Ils travaillent fort, comme moi, souligne Chaput. On est forts sur l’échec avant. On envoie des rondelles dans le coin. On rentre sur les défenseurs, on met de la pression, on force les revirements, et c’est comme ça qu’on fait nos jeux. »

Congestion

Le problème, c’est qu’en regardant le personnel du CH, il y aura au mieux de la place pour un seul de ces trois attaquants, si tout le monde reste en santé.

Bergevin a déclaré à TSN Radio cette semaine qu’il voyait Phillip Danault, Max Domi, Matthew Peca et Tomas Plekanec au centre pour amorcer la saison. À gauche, Jonathan Drouin, Tomas Tatar et Paul Byron ont essentiellement des places garanties. À droite : Brendan Gallagher, Artturi Lehkonen, Joel Armia et Charles Hudon sont les principaux suspects.

Pour les postes de 12e et 13e attaquants, ça laisse donc Chaput en lutte avec De La Rose, Froese, Nicolas Deslauriers, Hunter Shinkaruk et Nikita Scherbak, sans compter la possibilité qu’un jeune se faufile, ou que le vétéran Joel Ward (à l’essai) obtienne un contrat.

Deslauriers s’est toutefois fracturé le visage lundi soir lors d’un combat contre Brandon Baddock, des Devils, et il sera absent pour une durée indéterminée.

On ne connaît pas non plus la date de retour d’Andrew Shaw (commotion). Bref, chaude lutte à prévoir…

« C’est un camp, je veux faire ma place, donc mon état d’esprit, c’est de donner mon 100 % à chaque présence, répond Chaput. Je ne veux pas me dire : tabarnouche, j’aurais dû faire ci, j’aurais dû faire ça. Je veux finir chaque match en me disant que j’ai fait tout ce que je pouvais, en espérant les forcer à prendre des décisions. »

— Avec Jean-François Tremblay, La Presse

Un ami à Laval

En cas d’échec à Montréal, Chaput pourra au moins côtoyer un ami à Laval. C’est qu’il a passé une bonne partie de la saison 2016-2017 avec l’adjoint de Joël Bouchard, Alexandre Burrows, chez les Canucks de Vancouver. C’est à la fin de cette saison-là que Burrows a été échangé aux Sénateurs d’Ottawa. Chaput, lui, avait alors disputé 68 matchs à Vancouver, son plus haut total en une saison dans la LNH. « Quand ils l’ont nommé, on s’est beaucoup parlé, explique Burrows. On est de bons amis. Des fois, je le niaise un peu. On fait nos tests et il est là, en train de nous regarder. Il est de l’autre côté maintenant, c’est drôle ! C’est correct, ça reste un bon ami. C’est bien de l’avoir ici. »