Nathan Beaulieu nage en plein bonheur à Buffalo. Hier matin, il complétait le premier duo de défenseurs des Sabres avec Rasmus Ristolainen. Il aime beaucoup le système de jeu de l’entraîneur Phil Housley, qui permet aux défenseurs de s’exprimer offensivement. « J’adore ça, a-t-il confié au Buffalo News. On ne le faisait pas beaucoup à Montréal. Être impliqué dans chaque aspect du jeu est unique. Ils l’ont fait avec succès à Nashville [alors que Housley y dirigeait les défenseurs]. Tu ne veux pas rester statique à la ligne bleue et attendre que le jeu arrive. Tu veux provoquer les jeux. Nous avons adopté sa formule et, jusqu’ici, ça fonctionne à merveille. Avec Risto, un joueur spécial pour l’avoir affronté depuis trois ou quatre ans, je crois que nous serons en mesure de provoquer bien des choses à l’attaque. »

Le premier choix du Canadien en 2016, neuvième au total, Mikhail Sergachev, 19 ans, échangé pour Jonathan Drouin cet été, entamera la saison à Tampa Bay. Il devrait jouer au sein de la deuxième paire avec Anton Stralman, tandis que Jake Dotchin se retrouvera avec Victor Hedman. « Il est en avance sur la plupart des joueurs de son âge, a déclaré l’entraîneur Jon Cooper aux journalistes de Tampa Bay après l’entraînement de l’équipe, hier. J’aime beaucoup le fait qu’il ne répète pas les mêmes erreurs après qu’on les a relevées avec lui. Il ne craint pas de faire des jeux risqués, et c’est ce que nous souhaitons. Il va se brûler à l’occasion, mais je ne veux pas lui enlever de sa témérité. Je veux le laisser grandir. » Le DG Steve Yzerman reste évasif. « Il pourrait jouer 9 matchs, 10 matchs ou 40 matchs avec nous. » Le Canadien en souhaite sûrement 40, sans quoi il devra offrir un choix de deuxième tour supplémentaire au Lightning en 2018 contre un choix de sixième tour pour compléter la transaction.

Le capitaine des Blackhawks de Chicago, Jonathan Toews, a une nouvelle source de motivation. Non seulement la soif de gagner est-elle toujours en lui, mais aussi il a chuté au 35e rang des meilleurs joueurs de la LNH, 12e chez les centres, selon un groupe d’experts du réseau NHL Network. « On ne peut pas se sentir insulté, pas du tout, notre ego ne doit pas être grand au point d’être insulté par un tel classement, a-t-il révélé aux journalistes de Chicago. Mais si je veux revenir au sommet, je dois faire mes preuves sur la glace. Je dois le mériter. C’était un honneur d’être au sommet pendant un certain temps, mais [Sidney] Crosby y est toujours et il le fait depuis tout ce temps. Il n’a pas ralenti. Je veux gagner ce respect à nouveau. Je sais ce que je suis capable de faire, mais il me reste beaucoup de travail pour revenir à ce niveau. » Toews n’a pas atteint le plateau des 60 points lors des deux dernières saisons.

Nick Foligno vient de changer de position. Il passera de l’aile au centre, à la demande de l’entraîneur John Tortorella, et cette mutation permettra à Pierre-Luc Dubois d’entamer la saison dans la LNH, puisque Tortorella ne semblait pas à l’aise de le garder au centre. « Ils m’ont dit de me fier à mes instincts, d’utiliser mon gabarit dans les coins, et je pense m’améliorer à ce chapitre », a déclaré Dubois au Columbus Post Dispatch, hier. On peut comprendre la décision de Tortorella, puisque le vétéran Brandon Dubinsky a mis presque tout le camp d’entraînement à se remettre d’une opération à un poignet, que Boone Jenner a raté le camp au complet et que l’arrivée tant espérée de Matt Duchene ne s’est pas matérialisée. On veut de l’expérience au centre, et ne pas jeter Dubois trop vite dans la gueule du loup.

Choix de premier tour, huitième au total, en 2012, Derrick Pouliot devait être le défenseur gaucher d’avenir des Penguins de Pittsburgh. L’équipe l’avait repêché grâce au choix de premier tour obtenu dans l’échange de Jordan Staal en Caroline. Les Penguins avaient aussi obtenu Brandon Sutter et Brian Dumoulin. Mais le jeune homme ne s’est jamais développé comme on l’espérait, et le DG Jim Rutherford l’a échangé hier aux Canucks de Vancouver pour un défenseur des ligues mineures et un choix de quatrième tour. Les dépisteurs des Penguins peuvent s’en mordre les doigts, puisque Jacob Trouba a été repêché un rang plus tard et Filip Forsberg, deux choix plus loin. Par contre, les Penguins allaient repêcher Olli Maatta avec leur deuxième choix du premier tour et un certain Matt Murray au troisième tour cette année-là...

Ryan Jankowski est le directeur du recrutement chez les Sabres de Buffalo depuis juillet. Son patron, le nouveau DG Jason Botterill, lui demandera-t-il comment il s’y est pris pour recruter ses six défenseurs pour le Championnat mondial junior l’an dernier ? Thomas Chabot, Kale Clague, Noah Juulsen (blessé), Jeremy Lauzon, Philippe Myers et Dante Fabbro commenceront tous la saison dans les rangs juniors, la Ligue américaine ou la NCAA, tandis que deux petits défenseurs ignorés par l’équipe du Canada, pour laquelle travaillait Jankowski l’hiver dernier, Victor Mete et Samuel Girard, entameront la saison dans la LNH, à Montréal et à Nashville.

La sensation du camp des Oilers d’Edmonton n’est pas Connor McDavid cette fois, mais plutôt un frêle attaquant de 5 pi 8 po et 153 lb, fraîchement repêché en juin (22e au total), Kailer Yamamoto. « Il n’était pas dans nos plans cet été, a révélé l’entraîneur Todd McLellan aux journalistes d’Edmonton, mais il s’est présenté au camp et il nous a ouvert les yeux. Je n’ai aucun malaise lorsqu’il est sur la glace. Il a mérité de commencer la saison avec nous. » Yamamoto, 19 ans depuis quelques jours, a marqué 42 buts en 65 matchs avec les Chiefs de Spokane l’an dernier. Il jouera vraisemblablement à la droite de Ryan Nugent-Hopkins et de Milan Lucic lors du match d’ouverture, tandis que Leon Draisaitl devrait jouer à la droite de McDavid et de Patrick Maroon. Les performances de Yamamoto ne font pas le bonheur du quatrième choix au total l’année précédente, Jesse Puljujarvi, renvoyé dans la Ligue américaine.

Olli Juolevi a été le premier défenseur repêché en 2016, cinquième au total après Auston Matthews, Patrik Laine, Pierre-Luc Dubois et Jesse Puljujarvi. Pour le deuxième camp de suite, les Canucks de Vancouver, pourtant peu nantis en défenseurs, l’ont retranché. Le DG des Canucks, Jim Benning, prône la patience. « C’est dur de percer la formation d’un club de la LNH pour un jeune défenseur, a dit Benning aux journalistes de Vancouver. Il occupe une position difficile. Mais il s’est amélioré depuis l’an dernier. Il doit se renforcer. Nous lui avons parlé de ses batailles pour la rondelle. Il doit travailler à améliorer ces aspects de son jeu. Nous croyons qu’il deviendra le défenseur que nous avons repêché, un très bon défenseur de la LNH pour très longtemps. » Malheureusement pour Benning et les Canucks, les comparaisons font surface. Mikhail Sergachev et Charlie McAvoy, repêchés après lui, entameront l’année dans la LNH. Jakob Chychrun y est déjà depuis un an. Même Samuel Girard et Victor Mete, repêchés après le premier tour, seront de leur match d’ouverture dans la LNH.