Chine

Comment reconnaître 1,4 milliard de visages

En Chine, le gouvernement veut pouvoir identifier n’importe quelle personne filmée par l’une des 500 millions de caméras de surveillance que comptera le pays en 2020. Comment les autorités chinoises s’y prendront-elles pour reconnaître plus de 1,4 milliard de visages ?

Identifier des points clés du visage

La recette de la reconnaissance faciale – que ce soit pour déverrouiller un téléphone, identifier une personne sur Facebook ou repérer un criminel recherché sur des images de surveillance – est essentiellement la même.

« Initialement, l’algorithme identifie des points clés sur l’image du visage, comme le coin des yeux ou les extrémités de la bouche, explique Christopher Pal, professeur au département de génie informatique et génie logiciel de Polytechnique Montréal. Ensuite, il crée un maillage où chaque nœud correspond à l’un de ces points clés. » Grâce à ce maillage, l’algorithme peut effectuer une rotation en 3D du visage et l’orienter directement vers l’avant.

Améliorer la qualité des images

Le programme doit aussi corriger la couleur et l’exposition des images. Quand elles sont prises par des caméras de sécurité, les photos sont souvent de piètre qualité. Une fois que le visage est bien orienté et que la photo est convenablement ajustée, la reconnaissance faciale peut débuter.

Comparer les visages

« Pour identifier les images dans la base de données, il faut comparer les visages, paire par paire », indique Christopher Pal. L’algorithme passe au crible chaque visage dans la base de données afin de vérifier s’il correspond à la figure inconnue.

C’est là qu’intervient l’intelligence artificielle. Les images sont comparées en plusieurs étapes (ou « couches »), en allant des caractéristiques les plus simples aux plus complexes. « Les couches préliminaires du réseau identifient les grandes lignes du visage. Dans les couches supérieures, l’algorithme compare les textures et les motifs », détaille Christopher Pal. À la dernière couche, l’algorithme fait sa prédiction : est-ce que les deux images représentent le même visage ?

Entraîner l’algorithme

Même si une partie du visage est couverte par un foulard, des lunettes fumées ou une barbe, l’algorithme arrive souvent à extraire assez d’information pour réussir l’identification. En fait, si la résolution est assez bonne, l’image d’un seul œil peut suffire.

L’algorithme « apprend » lui-même quelles caractéristiques sont les plus utiles pour comparer les visages. Pour ce faire, il doit « s’entraîner » avec une base de données où des visages sont préalablement identifiés.

Atteindre un taux de succès de 90 %

« Les programmeurs adaptent la complexité de l’analyse afin d’obtenir la performance désirée [dans le temps requis] », indique Christopher Pal. Pour les standards de l’industrie, une performance de 90 % – la cible du programme chinois – n’est pas très élevée.

Toutefois, la base de données est immense : la Chine compte près de 1,4 milliard de citoyens. Non seulement il est très long de passer à travers chacun des fichiers, il est également plutôt probable que deux personnes soient presque identiques dans une population aussi grande.

Exploiter les autres méthodes de reconnaissance

Bien que l’état d’avancement du système commandé par Pékin demeure confidentiel, il y a fort à parier qu’il reste beaucoup de travail à faire avant qu’il soit pleinement opérationnel. « C’est probablement faisable avec les technologies actuelles, ou sinon ce ne sera qu’une question de temps », croit Christopher Pal.

D’ici là, d’autres méthodes d’identification très puissantes existent déjà. « Pour identifier quelqu’un, il est beaucoup plus efficace de regarder l’adresse électronique de son téléphone portable que de regarder son visage », note M. Pal.

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