Tom Gilbert, un cas d’espèce

Lors du camp d’entraînement de 2013, les blogueurs avaient sauté à pieds joints sur la décision des Panthers de la Floride de donner des contrats d’un an aux défenseurs Tom Gilbert et Ryan Whitney qu’ils avaient invités à leur camp d’entraînement. Chiffres à l’appui, ils prédisaient que le premier serait une trouvaille et le second une perte de temps.

Les semaines suivantes leur ont donné raison : Gilbert a joué la majeure partie de la saison aux côtés de Brian Campbell tandis que Whitney, après six matchs seulement, a été rétrogradé à la Ligue américaine.

Les comparatifs entre ces deux anciens des Oilers d’Edmonton jetaient un nouveau regard sur Gilbert en suggérant que ceux-ci avaient eu tort de l’échanger pour trois fois rien. Et que le Wild du Minnesota, à leur suite, aurait pu se montrer plus patient au lieu de racheter son contrat.

Que disaient les statistiques avancées ?

À chacune de ses saisons à Edmonton (de 2007 à 2012), les indicateurs de possession de rondelle des Oilers étaient supérieurs lorsque Gilbert était sur la glace que lorsqu’il était sur le banc. C’était tout le contraire avec Whitney.

De plus, au fil des ans, les Taylor Hall, Jordan Eberle, Ales Hemsky, Shawns Horcoff, Sam Gagner et Andrew Cogliano ont tous affiché des pourcentages Corsi supérieurs avec Gilbert sur la patinoire.

L’arrière de 32 ans a poursuivi dans la même veine à son arrivée au Minnesota, en février 2012, avant d’éprouver beaucoup de difficulté lors de la saison écourtée par le lock-out en 2012-2013.

Mais aux yeux des férus de statistiques avancées, il y a avait suffisamment de données disponibles pour croire que Gilbert pouvait être un défenseur utile. En fin de compte, la cabale des statistiques avancées a probablement contribué à relancer sa carrière.

« C’est dur de ne pas voir ces chiffres lorsqu’ils sont à ce point diffusés, convient Gilbert. Mais quand on regarde les statistiques, la colonne des victoires demeure le principal dénominateur commun. Il y a une raison pour laquelle je suis ici. J’ai des forces, comme la distribution de rondelle ou les sorties de zone rapides, qui ont peut-être été révélées par les statistiques avancées, mais peut-être pas non plus. »

AVEC OU SANS LUI

Considéré comme une aubaine à 900 000 $, Gilbert a profité de son année en Floride pour redorer son blason. Tant et si bien que le Tricolore n’a pas hésité à lui consentir un contrat de 2,8 millions par année pour les deux prochaines saisons.

Vrai qu’il a profité de la dernière campagne pour afficher son meilleur Corsi en carrière (51,8 %) alors qu’il formait un duo fort efficace avec Brian Campbell. Toutefois, l’analyse de son travail selon ses partenaires suggère que ses succès étaient largement attribuables à Campbell.

Lorsqu’il évoluait avec l’ancien des Sabres de Buffalo, Gilbert a affiché un Corsi de 52,8 %. Il chutait à 47,2 % sans Campbell à ses côtés. Mais jumelé à un autre partenaire, Campbell parvenait à maintenir un Corsi de 52,3 %…

« Je ne vais pas commencer à ajuster mon jeu en fonction des statistiques. »

— Tom Gilbert

Les données de la présente saison sont encore trop fragmentaires pour qu’on puisse tirer de véritable conclusion. Mais à ses 10 premiers matchs avec le Canadien, Gilbert affiche un Corsi de 48,3 %, le pire parmi les défenseurs du Tricolore. Andrei Markov et lui sont les deux arrières ayant été confrontés au plus de mises en jeu en zone défensive, ce qui n’aide pas.

Mais ça demeure assez effarant de voir la différence chez Markov entre le Corsi qu’il affiche lorsqu’il joue avec Gilbert (48,8 %) et lorsqu’il joue avec P.K. Subban (68,8 %).

Démontrera-t-il qu’il vaut bien 2,8 millions ?

« On est très satisfait de Tom Gilbert, précisait Michel Therrien la semaine dernière. L’une des raisons pour lesquelles on est allé le chercher, c’est qu’on voulait améliorer notre relance de l’attaque. Il s’adapte tranquillement à notre système de jeu, mais j’aime beaucoup la façon dont il remet la rondelle aux attaquants, de la qualité de ses premières passes et du fait qu’il est responsable défensivement. 

Statistiques tirées de stats.hockeyanalysis.com