L’entraîneur-chef Ken Hitchcock a perdu patience. L’attaquant Jason Spezza a été rayé de la formation des Stars de Dallas hier. Il a seulement 16 points en 44 matchs cette saison. Le directeur général des Stars, Jim Nill, assure qu’il s’agit d’une mesure temporaire. « Il sait qu’il peut faire mieux, a confié Nill aux journalistes de Dallas. Il doit nous en donner plus. Nous sommes sur la bonne voie et il fait partie de nos plans. C’est l’un de nos leaders et nous le voulons à son mieux. » Spezza, 34 ans, n’a pas marqué depuis le 9 décembre. Il avait pourtant obtenu 50 points en 65 matchs l’an dernier.

Le directeur général des Blue Jackets de Columbus, Jarmo Kekäläinen, refuse de se plier aux exigences du défenseur Jack Johnson, du moins pour l’instant. « Nous ferons un échange seulement s’il est profitable aux Blues Jackets », a-t-il déclaré au Columbus Dispatch. Johnson, membre de la deuxième paire de défenseurs de l’équipe ces dernières années avec le Québécois David Savard, semble avoir perdu la faveur de son entraîneur-chef John Tortorella. Johnson a seulement sept points en 46 matchs et une fiche de – 5. Il n’a pas joué une seule fois plus de 19 minutes au cours des cinq derniers matchs et Tortorella l’a utilisé seulement 13 minutes contre les Sabres de Buffalo la semaine dernière. Markus Nutivaara a pris sa place aux côtés de Savard. Johnson deviendra joueur autonome sans compensation le 1er juillet.

Jaden Schwartz était de retour sur la glace hier pour la première fois depuis sa blessure à une cheville subie le 9 décembre. Les Blues de St. Louis souffrent de son absence. Ils montrent une fiche de 6-9-3 depuis sa blessure. Ils avaient subi seulement huit défaites lors des 30 matchs précédents. Son centre et grand copain Brayden Schenn semble beaucoup s’ennuyer de son ailier gauche. Il a huit points en 16 matchs, alors qu’il en avait obtenu 36 en 30 matchs avec lui. « Nous sommes très heureux de le revoir, a commenté son entraîneur-chef Mike Yeo, hier, en point de presse. Il n’accompagnera pas l’équipe lors du court voyage de deux matchs, mais voyons comment il réagira au cours des deux ou trois prochains entraînements avant de fixer la date de son retour au jeu. »

Malgré la présence de joueurs comme Jack Eichel, Ryan O’Reilly, Evander Kane, Kyle Okposo et Sam Reinhart dans la formation, les Sabres de Buffalo ont la pire attaque de la ligue avec seulement 2,25 buts par match. L’entraîneur-chef Phil Housley avoue ne rien y comprendre. « Si vous m’aviez dit ça avant le début de la saison, j’aurais été en désaccord total avec vous, avouait-il récemment aux journalistes affectés à la couverture des Sabres. Mais nous sommes dans cette position et nous devons apprendre, trouver des moyens de marquer. Il faut toutefois d’abord ne pas accorder de buts. […] La possession de rondelle vient avec l’efficacité en zone défensive. » Housley tente d’imposer un système de jeu où les cinq joueurs sont impliqués dans l’attaque. Il y a encore beaucoup de travail à faire...

L’ailier des Canucks de Vancouver Thomas Vanek espère ne pas être échangé, mais son statut d’éventuel joueur autonome, son âge et la position précaire des Canucks au classement en font un candidat de choix pour une équipe de tête. Vanek, 34 ans, a 32 points en 45 matchs cette saison. « J’espère rester à Vancouver, a-t-il confié au quotidien The Province. Quand on commence l’année avec un club, on veut la terminer. C’est difficile de rejoindre une équipe au milieu de la saison. Ça a fonctionné parfaitement une fois, à Montréal en 2014. C’était une bonne équipe avec un grand gardien et nous avons fait une belle percée en séries éliminatoires. J’ai eu beaucoup de plaisir à y prendre part. En Floride, l’an dernier, c’était dysfonctionnel. »

L’entraîneur-chef Alain Vigneault a senti le besoin de s’asseoir avec son défenseur Kevin Shattenkirk pour faire le point, le week-end dernier. Shattenkirk en est à la première année d’un contrat de quatre ans évalué à 6,65 millions par année et les Rangers de New York s’attendent à mieux. Il a 23 points en 44 matchs et une fiche de – 13. « Nous le convoitions en raison de ses qualités en relance, a déclaré Vigneault lors de son point de presse, dimanche. Il doit nous en donner plus que ce que nous voyons depuis le début de la saison. » Shattenkirk a apprécié la rencontre. « Ce fut une bonne discussion, a-t-il dit au New York Post. Je dois jouer de façon plus combative. Je dois trouver les ouvertures pour relancer l’attaque. Je dois faire des jeux pour accélérer l’attaque, et me joindre à cette attaque. »

Michael Dal Colle est déjà considéré comme un choix gaspillé malgré ses 21 ans. Il a été repêché au cinquième rang en 2014 par les Islanders de New York, devant William Nylander, Nikolaj Ehlers, Kevin Fiala, Dylan Larkin et David Pastrnak, entre autres, mais n’avait jamais réussi à percer. Il a finalement disputé son premier match dans la LNH samedi, après deux ans dans la Ligue américaine. Il a été employé 13 minutes et n’a obtenu ni point ni tir. Il avait été rappelé en raison des blessures de Josh Bailey et Andrew Ladd. « Il a été fiable et constant dans la Ligue américaine, a expliqué aux journalistes l’entraîneur-chef des Islanders, Doug Weight. Ses statistiques ne reflètent pas son efficacité. Il est en progression constante. C’est un meilleur joueur de hockey. Il mérite cette chance. » Dal Colle avait 18 points, dont seulement cinq buts, dans la Ligue américaine cette saison.

Ça sent la fin pour le défenseur Paul Martin avec les Sharks de San Jose. Martin, 36 ans, naguère un défenseur de premier plan avec les Devils du New Jersey et les Penguins de Pittsburgh, a disputé seulement trois matchs cette saison en raison de blessures. Il a aussi joué quatre matchs dans la Ligue américaine. Martin n’a pas joué depuis trois semaines même s’il est de retour en forme. Le directeur général des Sharks, Doug Wilson, est prêt à l’échanger pour l’accommoder. « Il y a de l’intérêt de la part de certaines très bonnes équipes, a confié l’agent de Martin, Ben Hankinson, au San Jose Mercury News. Nous cherchons à voir s’il y a une entente possible avec l’une d’entre elles. » Si aucune transaction ne se matérialise, Martin pourrait être soumis au ballottage et envoyé dans les mineures.