Hockey junior
Un March Madness du hockey ?
La Presse
Le plus important et prestigieux tournoi de hockey junior du pays n’a pas été modifié en 30 ans. Mais des changements pourraient venir bouleverser la Coupe Memorial dans les prochaines années, a appris .
La Ligue canadienne de hockey (LCH) ainsi que le télédiffuseur Sportsnet ont le projet de « redynamiser » le tournoi qui a lieu chaque printemps. Les partenaires admirent notamment le format du tournoi américain March Madness et cherchent à s’en inspirer en partie.
À l’heure actuelle, la Coupe Memorial oppose 4 équipes, qui se livrent en tout 8 matchs sur une période de 10 jours. La LCH et Sportsnet étudient la possibilité d’étendre le tournoi ainsi que la pertinence d’introduire les matchs à élimination directe, qui donnent au March Madness son caractère imprévisible.
« J’aime l’idée dans son concept. On en a discuté avec la LCH », a admis hier en entrevue le président de Sportsnet, Scott Moore.
« Nous serions favorables à un changement de format, mais il faut tout de même faire attention lorsqu’on fait des choses comme ça de ne pas gâcher ce qui est déjà une belle tradition au Canada. »
— Scott Moore, président de Sportsnet
Cette vision impliquerait d’avoir plus que quatre équipes en lice, de disputer davantage de matchs éliminatoires afin de mousser l’intérêt et de diffuser plus de matchs afin d’attirer plus de téléspectateurs.
En 2013 par exemple, les parties de la Coupe Memorial ont attiré 244 000 téléspectateurs en moyenne. La chaîne de sport canadienne pense pouvoir faire mieux.
La stratégie peut paraître contre-intuitive lorsqu’on sait que Sportsnet et TVA Sports viennent de signer un contrat de 12 ans et 5,2 milliards avec la Ligue nationale de hockey (LNH). Mais y a-t-il jamais trop de hockey au Canada ? Scott Moore rétorque que Rogers-Sportsnet dispose « de six chaînes pour diffuser tout ce hockey ».
« Chaque fois que le contenu augmente, c’est excellent pour nous. Ce qui est bien avec le March Madness aux États-Unis, c’est que ça dure trois semaines et que plusieurs rivalités y naissent », explique le président de Sportsnet.
Le commissaire de la Ligue de hockey junior majeur du Québec (LHJMQ) admet que plusieurs scénarios sont sur la table. « Nous sommes ouverts à regarder ces différentes possibilités », dit Gilles Courteau.
« C’est sûr que le format March Madness peut être envisagé. Il faudra voir tout ça avec notre nouveau partenaire de télédiffusion. Il faut qu’on s’assure d’avoir des événements excitants qui vont amener de bonnes cotes d’écoute », note M. Courteau.
La réflexion quant au changement de format de la Coupe Memorial ne vise pas qu’à susciter l’intérêt du public. Elle cherche aussi à régler un problème qui affecte de manière passagère le tournoi depuis 30 ans : la faiblesse de l’équipe-hôtesse.
Depuis 1983, l’équipe junior de la ville-hôtesse est automatiquement qualifiée pour le tournoi. Elle rejoint les vainqueurs des ligues de l’Ouest, de l’Ontario et du Québec. Cette règle a tendance à créer une asymétrie alors que l’équipe-hôtesse est moins forte que les trois autres. Le printemps dernier par exemple, les Knights de London ont accueilli le tournoi. En récompense, ils ont subi trois défaites en autant de matchs.
« L’équipe-hôtesse représente toujours un défi dans la Coupe Memorial. Est-ce que l’équipe-hôtesse est vraiment compétitive ? Lorsqu’elle ne l’est pas, ça a un effet négatif sur tout le tournoi, déplore Scott Moore. Si un aspect doit être revu, c’est probablement cela. S’il y avait une suggestion que nous ferions à la Ligue, ce serait de rendre le tournoi plus compétitif. »
« Je sais que lorsque la Ligue choisit la ville-hôtesse de la Coupe Memorial chaque année, elle prend en compte la force de l’équipe, ajoute M. Moore. Ç’a certainement été un problème à Saskatoon [en 2013, NDLR], ç’a été pas si mal l’année dernière [à London, NDLR] et nous espérons que ce sera bien à Québec. »
Québec va accueillir la prochaine Coupe Memorial, du 21 au 31 mai. Le format de la Coupe Memorial sera vraisemblablement celui qui perdure depuis 30 ans. Le président de Sportsnet note que les changements envisagés le sont sur une période « de quelques années ».
« Je ne pense pas que le format actuel de la Coupe Memorial soit dysfonctionnel. C’est un bon format, note Scott Moore. Mais s’il y a une manière de l’améliorer qui va augmenter les cotes d’écoute et augmenter les revenus de la Ligue, alors nous sommes intéressés d’en parler. »
L’entente est pour beaucoup passée inaperçue, restée dans l’ombre de celle de 5,2 milliards avec la LNH. Mais Sportsnet, TVA Sports et la Ligue canadienne de hockey (LCH) aussi ont signé une entente de télédiffusion de 12 ans.
La LHJMQ tenait hier une conférence de presse à Montréal pour officialiser le nouveau pacte. Le commissaire Gilles Courteau estime que le nombre de matchs de la LHJMQ télédiffusés va doubler cette saison. « Au-delà de 160 de nos matchs seront télédiffusés cette année. L’année dernière, c’était entre 65 et 75. C’est le double, ce n’est pas rien », a expliqué le commissaire, qui voit dans cette visibilité accrue une manière de rendre son circuit plus populaire.
Contrairement à la LNH qui a rendu public le montant de son entente avec les télédiffuseurs, la LHJMQ garde le silence. « Au niveau de l’argent, on a convenu de garder ça confidentiel, explique Gilles Courteau. On a signé une entente de confidentialité à cet effet. Donc, on ne divulgue pas l’entente. »