Avant Kotkaniemi, il y a eu Bobby Smith

« Un grand centre gaucher, qui porte le numéro 15, le lien est plutôt facile à faire en effet… »

L’ancien centre du Canadien a entendu lui aussi les comparaisons entre Jesperi Kotkaniemi et lui depuis quelques semaines.

« Je n’ai pas vu l’équipe jouer très souvent cet automne, en raison du décalage horaire, seulement un match, à Buffalo, mais pour faire tout ce qu’il est en train de réaliser en ce moment, à seulement 18 ans, ce doit vraiment être un bon joueur. J’avais 25 ans quand j’ai été échangé au Canadien. »

Bobby Smith a été accueilli avec joie à Montréal en 1983. Le Canadien vivait une transition difficile à la suite des départs de plusieurs gloires des années 70, Jacques Lemaire, Ken Dryden, Guy Lapointe, Serge Savard, Yvan Cournoyer et Doug Risebrough, et son impact a été immédiat.

Ancien premier choix au total en 1978, par les North Stars, il avait connu des saisons de 93, 114 et 77 points au Minnesota avant d’être échangé en retour de Keith Acton et Mark Napier. Il est devenu le centre attitré de Guy Lafleur et a été l’un des acteurs importants de la conquête de la Coupe Stanley en 1986.

« J’avais demandé avec insistance aux North Stars de m’échanger. Ça ne fonctionnait pas entre l’entraîneur [Bill Mahoney] et moi. Je me suis toujours posé une question que je n’ai jamais eu l’occasion de poser à Serge Savard [le DG du Canadien à l’époque]. Serge avait effectué un retour au jeu à Winnipeg en fin de carrière à la demande de son bon ami John Ferguson. Je me rappelle ce match où on les avait battus 15-2. J’avais obtenu 4 buts et 3 aides. Je me suis toujours demandé s’il avait ce match de 7 points en tête lorsqu’il a fait l’échange. Je vais lui demander la prochaine fois que je vais le croiser ! »

Smith a hurlé de joie lorsqu’il a appris sa destination. « Je ne savais pas du tout où j’allais aboutir. Mais, ayant grandi à Ottawa, et pour avoir affronté le Canadien pendant quatre ans, je savais tout ce que ça pouvait représenter. »

« Je me suis toujours dit qu’un joueur de baseball rêve de jouer pour les Yankees de New York, le joueur de football pour les Cowboys de Dallas et le hockeyeur pour le Canadien de Montréal. Je ne savais pas combien de temps j’allais y jouer, mais je savais que ce seraient les années dont j’allais me souvenir à la retraite. »

— Bobby Smith

Smith a su briller malgré la pression inhérente à son poste de premier centre à Montréal. « J’avais un peu de vécu déjà. Je n’aurais pas voulu commencer ou finir ma carrière à Montréal. J’y crois toujours. Kotkaniemi a 18 ans, les fans savent ce que le Canadien traverse en ce moment. Mais ça n’est pas facile. Guy Lafleur a eu des difficultés en début de carrière. Il n’a pas compté 50 buts à sa première année. »

Filip Zadina

L’ancienne gloire du Canadien a appris à connaître Kotkaniemi à l’aube du repêchage de juin 2018. À titre de propriétaire des Mooseheads d’Halifax, il espérait voir un de ses protégés, Filip Zadina, repêché parmi les premiers.

« J’en ai beaucoup entendu parler. J’étais curieux de savoir qui Montréal allait choisir parce que ses dépisteurs sont venus souvent me voir [à propos de Zadina]. On savait tous que le défenseur suédois [Rasmus Dahlin] serait choisi premier. Ils ont sûrement beaucoup parlé des six ou sept autres candidats disponibles à ce rang. Mais ces gars-là font leur travail. »

Kotkaniemi a décroché un poste dans la LNH, tandis que Zadina, malgré les ouvertures à Detroit, et malgré le fait qu’il était âgé de presque huit mois de plus que la recrue du Canadien, a été rétrogradé dans la Ligue américaine. On le disait pourtant prêt à affronter les rigueurs de la Ligue nationale.

« On a eu à Halifax plusieurs joueurs prêts à jouer dans la Ligue nationale dès l’adolescence, répond Bobby Smith. Il y a eu Hischier, MacKinnon, Drouin, Ehlers. J’avais le sentiment que Zadina était juste un peu derrière ces joueurs-là. Je ne suis pas surpris qu’il n’ait pas commencé la saison à Detroit. »

En raison de son statut de joueur européen, Zadina a été rétrogradé à la Ligue américaine, et non à son club junior. Après 13 matchs à Grand Rapids, il a 4 buts et autant d’aides, avec une fiche de - 8.

« Nous sommes très déçus. On a manifesté notre mécontentement à la LNH. Un joueur repêché des rangs juniors devrait pouvoir rester avec son équipe junior s’il est retranché. Nous n’avons pas de problème si le joueur atteint la Ligue nationale à 18 ou 19 ans. Mais nous croyons que le meilleur endroit pour son développement aurait été à Halifax. »

Bobby Smith dit revoir régulièrement les dépisteurs du Canadien cet automne. « Ils y sont souvent parce que nous comptons dans nos rangs Raphaël Lavoie, qui sera sûrement repêché dans le top 10 l’an prochain. »

Lavoie, 18 ans, un centre droitier de 6 pieds 4 pouces, avait 22 points, dont 12 buts, après 20 matchs. « Il peut aussi jouer à l’aile droite ou à l’aile gauche. Il compte des buts. Il est très déterminé. On le verra davantage lors de la série Canada-Russie et il sera sans doute invité au camp de l’équipe canadienne junior. »

***

Bobby Smith est aussi celui qui, à titre de propriétaire des Mooseheads, a donné la chance à Dominique Ducharme de devenir entraîneur-chef pour la première fois, en 2011. Ducharme était, avec Joël Bouchard, l’un des deux adjoints de Pascal Vincent avec le Junior de Montréal lors des deux saisons précédentes.

Deux ans plus tard, Ducharme menait les Mooseheads à la conquête de la Coupe Memorial, avec Jonathan Drouin, Nathan MacKinnon, Martin Frk et Zachary Fucale.

Au cours de ses cinq années à Halifax, l’adjoint de Claude Julien a aussi guidé les Timo Meier et Nikolaj Ehlers.

« Nous avions réduit notre liste de candidats au minimum, raconte Smith. Notre directeur général Cam Russell et moi en avions rencontré seulement trois à l’hôtel Westin à Ottawa. Dominique venait avec de très bonnes recommandations puisqu’il était adjoint avec l’équipe junior de Montréal. Nos joueurs ont été chanceux de l’avoir cinq ans. »

Bobby Smith a toujours été impressionné par le perfectionnisme de Ducharme, devenu par la suite entraîneur en chef de l’équipe canadienne junior en 2017 et 2018.

« Je pouvais entrer dans son bureau après six ou sept victoires consécutives et, malgré tout mon bagage, me laisser aller à un excès d’enthousiasme. Pas lui. Il pouvait me répondre : “Brunet m’inquiète, il vient de connaître trois mauvais matchs, je dois lui parler demain ; Smith a un rendement à la baisse depuis une semaine. On doit trouver une solution.” Je n’en revenais pas. Il arrivait à repérer les problèmes avant que les problèmes ne surgissent. »

Bobby Smith ne doute pas de l’impact de Ducharme sur le Canadien depuis le début de la saison. « Le hockey moderne est plus compliqué. Ça ressemble de plus en plus au football. »

« Les bons entraîneurs savent qu’ils ont désormais besoin d’un groupe d’entraîneurs pour préparer les clubs, et Claude Julien est assez intelligent pour le réaliser. Je suis convaincu qu’il utilise la contribution de Dominique [Ducharme]. »

— Bobby Smith

Il y a un an presque jour pour jour, Bobby Smith vantait à son interlocuteur l’échange de Jonathan Drouin, arguant que le CH avait obtenu le meilleur joueur dans la transaction. Le croit-il encore ?

« Je n’ai pas vu beaucoup jouer Tampa. Il y a 15 ans, j’aurais aimé que mon meilleur joueur soit un défenseur capable de jouer 30 minutes par match. Aujourd’hui, je dirais que je souhaite que mon meilleur soit un attaquant dynamique. Ces gars-là ont plus de valeur. Jonathan a seulement 23 ans. Je crois encore qu’il sera encore l’un des meilleurs de la ligue. L’autre jour lors du match contre Buffalo, on aurait dit qu’il jouait contre les Wildcats de Moncton, tellement il contrôlait le jeu. »

Le temps file. Au moment de rappeler, Bobby Smith, 60 ans, arrivait de San Diego. Il célébrait la naissance de son petit-fils, son troisième. Hier, ou était-ce le jour d’avant, ses passes lumineuses à Claude Lemieux, au Forum de Montréal, allaiemt guider l’équipe vers une 23e Coupe Stanley…