Mieux vaut patienter 48 heures

« Nous ne nous attendions pas à ce que les enfants soient moins malades quand le médecin demande aux parents d’attendre avant de donner les antibiotiques, explique Danica Liberman, pédiatre à l’Université de Californie du Sud (USC), qui est l’auteure principale de l’étude publiée dans la revue Pediatrics. Mais finalement, les effets secondaires négatifs des antibiotiques, la diarrhée surtout, sont plus importants que prévu. »

Une majorité des otites sont causées par des virus, contre lesquels les antibiotiques sont impuissants. Pour cette raison, à partir de 2004 et encore davantage en 2013, l’Académie américaine de pédiatrie a proposé l’approche d’« attente vigilante » : le médecin donne une ordonnance aux parents en leur demandant d’attendre deux jours avant d’aller chercher les antibiotiques à la pharmacie, au cas où l’otite se règle par elle-même. Dans certains cas, par exemple une fièvre importante, les antibiotiques doivent être pris immédiatement. La Société canadienne de pédiatrie a des recommandations similaires.

« Personne n’avait jamais évalué les coûts et bénéfices de l’attente vigilante, explique la Dre Liberman, qui a travaillé avec l’étudiante au postdoctorat Sandy Sun. Nos résultats montrent que c’est une approche qui ne bénéficie pas seulement à la société, en ralentissant le développement de la résistance aux antibiotiques, mais aussi aux enfants et à leurs parents. »

Parmi les 250 cas d’otite suivis par les épidémiologistes californiens, seulement 3 % avaient reçu des directives d’attente vigilante, alors que normalement, cette approche aurait dû être proposée une fois sur deux. En extrapolant les résultats des 250 otites, la Dre Liberman estime que l’attente vigilante diminue de cinq jours l’inconfort lié à l’otite, et permet aux parents d’épargner 5 $ parce qu’ils doivent moins manquer de travail.

« Donner des antibiotiques immédiatement est bénéfique pour une minorité d’enfants ayant une otite bactérienne grave, mais crée des effets secondaires chez beaucoup d’enfants qui n’ont finalement pas besoin d’antibiotiques. »

— Danica Liberman, pédiatre à l’Université de Californie du Sud

Si les médecins mettent l’accent sur les effets négatifs des antibiotiques, cela ne poussera-t-il pas certains parents à interrompre le traitement dès que l’enfant va mieux, ce qui accélère le développement de la résistance aux antibiotiques ? « Si on leur explique bien les dangers pour la société de la résistance aux antibiotiques, je ne pense pas, dit la Dre Liberman. Leur propre enfant pourrait attraper une bactérie résistante aux antibiotiques. Je pense que des parents bien informés vont accepter que leur enfant ait un peu de diarrhée et lui donner tous les antibiotiques prévus par la prescription. »

Quelle est la prochaine étape des recherches sur l’attente vigilante ? « Nous devons convaincre les médecins de l’appliquer, dit la Dre Liberman. Au Canada, vous êtes chanceux d’avoir un système où le gouvernement peut appliquer des changements à tout le réseau. Chez nous, dès qu’on parle d’analyse coûts-bénéfices, les gens pensent qu’on veut rationner les soins de santé pour faire des économies de bouts de chandelle. »

Quand en donner ?

Voici les critères justifiant la prise d’antibiotiques pour une otite, selon l’Académie américaine de pédiatrie (AAP)

• Otite aux deux oreilles pour un enfant de moins de 2 ans

• Fièvre supérieure à 39ºC

• Douleur pendant plus de 48 heures

• Douleur ou symptômes importants