Parlez-vous corbeau ?

Corbeaux

Les oiseaux qu’a étudiés Markus Böckle, de l’Université de Vienne, vivent dans un parc naturel zoologique, Cumberland Wildpark Grünau, à l’ouest de la capitale autrichienne. « Ils se nourrissent des aliments que les employés du parc laissent pour les animaux », dit M. Böckle, auteur principal de l’étude publiée en mars dans la revue Frontiers in Zoology. « Il y a beaucoup de concurrence. Les couples d’adultes sont les plus dominants, mais parfois des juvéniles subadultes, peuvent s’allier entre eux, ou avec d’autres adultes, pour chasser les couples dominants d’un endroit où il y a beaucoup de nourriture. Quand ils se mettent à 10 ou 20, ils peuvent avoir raison des couples dominants. Ces derniers annoncent aux concurrents potentiels leur âge et leur sexe pour montrer qu’ils sont un couple dominant et les décourager de venir. De cette manière, ils ne sont pas distraits par des challengers plus faibles qu’eux et peuvent profiter des réserves de nourriture jusqu’à ce que des corbeaux plus petits aient réussi à former une coalition contre eux. »

Communication

Les oiseaux ont un système de communication sous-estimé par les chercheurs, selon M. Böckle. « Leur ouïe est beaucoup plus sophistiquée que celle des humains, et ils sont presque aussi intelligents que des primates. » Dominique Homberger, biologiste émérite de l’Université d’État de Louisiane qui a consacré sa carrière à la morphologie des organes de chant des oiseaux, souligne que les oiseaux peuvent beaucoup mieux imiter les sons d’autres espèces d’animaux que les humains. « Bien sûr, les ornithologues reconnaissent une espèce par son chant, et les chasseurs utilisent des appeaux, dit Mme Homberger. Mais de nombreuses espèces d’oiseaux modulent leurs chants en fonction de l’environnement. Ce ne sont pas seulement les perroquets qui peuvent dire des mots. On a vu des espèces urbaines imiter des klaxons. On connaît aussi trois groupes d’oiseaux qui apprennent certains chants jeunes, puis d’autres à l’âge adulte. Ils ont un cerveau plus gros que les autres espèces d’oiseaux, particulièrement dans la région responsable de la voix. »

Des amis

L’équipe de biologistes de l’Université de Vienne avait auparavant montré que cette espèce de corvidés a une socialisation plus complexe que les simples liens familiaux. « Ils ne s’allient pas seulement à leurs parents et à la fratrie, mais aussi aux autres corbeaux du même âge, qu’ils fréquentaient bébés quand leurs mères s’occupaient ensemble du nid, dit M. Böckle. C’est un peu comme s’ils étaient capables de conserver des amis de la garderie. »

Morphologie

Le chant des oiseaux est produit par des organes beaucoup plus complexes que les nôtres, explique Markus Böckle. « Quand on produit un son, les cordes vocales vibrent selon une fréquence plus ou moins basse. Ensuite, le larynx qui mène à la bouche agit comme un filtre, qui atténue certaines fréquences. Chez les oiseaux, un filtre supplémentaire est présent, le syrinx, à la base de leur larynx. Certaines espèces ont quatre types de filtres différents, c’est beaucoup plus flexible. » L’une des questions que veut explorer M. Böckle à l’avenir est le lien entre le niveau de sophistication des filtres vocaux d’une espèce et son type de socialisation. « Est-ce que les espèces où les individus changent souvent de groupe social ont plus de filtres, pour avoir une communication plus sophistiquée ? C’est une hypothèse fascinante. »

D’autres espèces

L’essentiel du travail scientifique sur les chants des oiseaux a porté sur la cour, la communication avec la progéniture et les chants agressifs visant à protéger le territoire. « Mais très peu ont réussi à déterminer des significations plus complexes, comme l’âge », dit Dominique Homberger de l’Université d’État de la Louisiane. « La plupart des études de ce type ont porté sur les corbeaux et les corneilles, parce qu’elles sont très abondantes partout dans le monde. Il n’est pas facile de lier le comportement des oiseaux à leurs différents chants, particulièrement pour les comportements sociaux. Mais il est certain que nous pourrons trouver des exemples dans d’autres espèces. » Un biologiste japonais, Naoki Tsukahara de l’Université de Hayama, en banlieue de Tokyo, a ainsi identifié les cris de corvidés de jungles désignant les zones riches en nourriture et sécuritaires, qu’il entend utiliser pour les éloigner des vergers, selon plusieurs communications qu’il a données dans des congrès scientifiques. Markus Böckle, de l’Université de Vienne, ajoute que certaines études préliminaires ont montré que certaines grues de la côte est américaine ont des chants indiquant leur âge, mais dans un contexte de séduction et non de protection du territoire d’alimentation.

En chiffres

10 500 Nombre d’espèces d’oiseaux dans le monde

4000

Nombre d’espèces de passereaux

20 %

Proportion des espèces de passereaux qui ont plus de cinq chants différents

Sources : Bird Life, RSPB, Nature Education