Vingt-quatre ans qu’un Québécois n’avait pas gagné le Tour de Beauce !
James Piccoli a défié tous les pronostics en délogeant le meneur en place dans la dernière étape pour rafler l’ultime victoire, hier. Le Montréalais devient aussi le premier Canadien en 10 ans à réussir l’exploit.
« Je ne peux pas encore le croire ! Ça va me prendre quelques jours à le réaliser. Mais on va faire un peu le party ce soir, je pense », a dit le successeur de Jacques Landry, qui avait été le dernier cycliste québécois à gagner le Tour de Beauce… en 1994 !
« Ça, c’est cool ! C’est un grand honneur, je suis très content », a poursuivi le nouveau champion à l’évocation de Landry, qui était un haut gradé de Cyclisme Canada jusqu’à il y a trois mois.
Deux fois olympien, Landry est né à Saskatoon, mais il a fait sa carrière de cycliste d’élite à partir du Québec.
Piccoli, 26 ans, est un anglophone de Montréal qui maîtrise bien le français. Il court chez les professionnels depuis quelques années et il a remporté le Tour de Southland, en Nouvelle-Zélande, en novembre dernier.
Sa victoire au Tour de Beauce est la plus prestigieuse de sa jeune carrière. Surtout qu’en 2012, le Tour de Beauce avait constitué sa première compétition de niveau UCI et il pointait bon dernier au classement avant la dernière étape, à plus d’une heure du meneur.
« Et six ans plus tard, je gagne ! C’est incroyable », a-t-il admis. Après avoir remporté le critérium de samedi et retranché plus d’une minute à son retard sur le meneur d’alors Serghei Tvetcov, Piccoli a fini dans l’échappée de tête à quatre, hier, pour coiffer Tvetcov par 27 secondes.
Piccoli a rendu hommage à ses coéquipiers de l’équipe nationale canadienne formée pour l’occasion par le directeur sportif Kevin Field. En particulier Jordan Cheyne, qui s’est sacrifié pour lui dans l’étape ultime malgré une chute qui a laissé Cheyne avec un cuissard déchiré et une cuisse droite ensanglantée.
Dans ce Tour de Beauce, Piccoli a aussi été soutenu par nul autre que le dernier Canadien à avoir enfilé le maillot jaune le dernier jour à Saint-Georges, en 2008.
Svein Tuft, 41 ans, s’est dit très fier d’avoir pris part à ce nouveau triomphe, une décennie plus tard.
« Ce que James a fait les deux derniers jours est fantastique, surtout aujourd’hui avec une journée super dure et les gars d’United Healthcare [l’équipe de Tvetcov] qui sont super forts.
« Mais ils ont craqué ! Si tu veux gagner, tu dois tout mettre sur la table et c’est ce qu’il a fait », a commenté celui qui a parlé de la « famille » formée au sein de l’équipe cette semaine.
Piccoli est le troisième champion en quatre ans à arracher la victoire lors de la dernière étape. Comme quoi en Beauce, rien n’est jamais joué d’avance.
Encore Côté
Non seulement le grand vainqueur est Canadien, mais encore quatre des six étapes ont été remportées par des cyclistes du pays, dont trois par des Québécois. Piccoli samedi et un doublé pour Pier-André Côté, la première et la dernière étape.
« J’arrivais ici prêt, mais jamais je n’aurais pu espérer gagner deux étapes », a dit Côté.
« C’est bien au-delà de mes attentes et vraiment bon en vue des Championnats canadiens dans quelques jours à Saguenay », a affirmé le cycliste de 21 ans de Saint-Henri-de-Lévis, qui en était à son premier Tour de Beauce.
Pour le sprint final, Côté a lutté avec Bruno Langlois, 39 ans, de Québec, qui en était, lui, à son 20e Tour de Beauce. Appelons cela la passation des pouvoirs.
Trois Canadiens terminent dans le top 5 général et six parmi les 11 premiers. Des 127 inscrits au départ de la première étape, mercredi dernier, 55 ont franchi le fil d’arrivée de la sixième et dernière tranche, hier.
— Olivier Bossé, Le Soleil