Marc Bergevin, Trevor Timmins et tout l’état-major du Canadien de Montréal étaient de passage à Québec, hier, pour observer l’espoir Michael McCarron. Le centre a joué une excellente première période, mais s’est effacé par la suite. Les Generals d’Oshawa de McCarron l’ont emporté 2-1 contre les Rockets de Kelowna. Avec trois victoires en autant de matchs, les Generals ont acquis leur place pour la finale de dimanche. Cole Cassels et Tobias Lindberg ont marqué pour les Generals, Gage Quinney a répliqué pour les Rockets.

QUÉBEC — Un an peut paraître une éternité dans le hockey junior. Parlez-en à Michael McCarron.

À la même période l’année dernière, l’espoir du Canadien de Montréal se promenait dans les couloirs d’un aréna de London, en Ontario, avec une tête de revenant. Blême. Battu. Le grand centre semblait n’aller nulle part. Sa fiche en trois matchs à la Coupe Memorial : aucun but, aucune passe. Du vent.

Ses Knights se sont fait blanchir en trois matchs au cours desquels McCarron aurait été invisible si ce n’étaient de ses 6’6. Le premier choix du Canadien au repêchage de 2013 n’annonçait rien de bon. « Trevor Timmins s’est planté », chuchotaient les critiques.

Michael McCarron avait peut-être les bras meurtris, mais personne n’aurait eu l’idée de lui passer le flambeau.

L’histoire n’est bien sûr plus la même cette année. McCarron a connu une bonne saison. Il a disputé deux premiers matchs inspirés à la Coupe Memorial et a récolté un but et deux passes. Avec les Generals d’Oshawa, il semble s’être réinventé.

Une armoire à glace. C’est ce qui frappe lorsqu’on rencontre McCarron. L’attaquant est costaud. Il a la même taille qu’Anthony Mantha, mais pèse 20 livres de plus.

« L’année dernière, je pense que je n’étais pas prêt à faire le saut dans le junior majeur », admet-il d’emblée.

Quand Trevor Timmins a choisi McCarron au 25e rang en 2013, c’est un ailier de l’USHL qu’il a repêché. L’attaquant a dû se réinventer la saison dernière en joueur de centre de la Ligue de hockey de l’Ontario (OHL).

« Je sortais du programme de développement américain. Je ne savais pas à quel point la marche serait haute. Aux États-Unis, on jouait de temps en temps, le vendredi et le dimanche, par exemple, dit-il. Ici, la saison est de 70 matchs, et les matchs se suivent sans cesse. »

« Cette année, j’étais prêt. Et je pense que je suis devenu un meilleur joueur. »

— Michael McCarron

La saison dernière, avec les Knights de London, il a amassé 34 points en 66 matchs. Cette saison, il a été échangé aux Generals d’Oshawa en cours d’année. Il a obtenu 68 points en 56 matchs. Ce ne sont pas des chiffres époustouflants pour le junior majeur. Mais c’est signe que McCarron progresse.

Au-delà des chiffres, le centre a paru dominant dans ses matchs à la Coupe Memorial. « Oh, je pense qu’il est à un poil de la LNH », lance son entraîneur, D. J. Smith, qui semble raffoler de McCarron et l’utilise dans son premier trio.

« S’il continue de jouer comme il joue, s’il continue de prendre du muscle et de la force, je pense qu’il est très, très proche de la LNH. Il n’aimerait pas me l’entendre dire, mais ça pourrait être bien pour lui d’aller dans les mineures, d’avoir du temps de glace et de découvrir ce qu’est le hockey professionnel, dit Smith. Mais, selon moi, il ne restera pas longtemps dans les mineures. »

UN CENTRE NATUREL

Habitué de jouer à l’aile, McCarron préfère toutefois le rôle qu’on lui a attribué la saison dernière avec les Knights. « J’adore jouer au centre. J’ai la rondelle un peu plus souvent sur ma palette, dit-il. Mais en même temps, je suis un joueur polyvalent. Je pense que je peux aussi jouer à l’aile. Je pense que ça me donne plus de chances de jouer dans la LNH. Je suis à l’aise partout sur la glace, pour être honnête. »

McCarron ne se considère pas comme un centre offensif. Il serait très surprenant qu’il devienne ce premier centre tant recherché par le Canadien. « Je pense que je suis un centre capable de jouer dans les deux sens de la glace, autant défensivement qu’offensivement », dit-il.

Chose certaine, Trevor Timmins et Marc Bergevin doivent être satisfaits de la progression de leur espoir. S’ils n’ont pu le voir en action au Mondial junior, puisqu’il n’a pas été retenu par l’équipe américaine, ils ont une chance inouïe de pouvoir le voir deux années de suite à la Coupe Memorial.

« Avant d’acquérir Michael des Knights, on a parlé à Marc Bergevin, explique l’entraîneur des Generals, D. J. Smith. Il nous a dit qu’il voyait d’un bon œil le fait que Michael puisse jouer le plus longtemps possible ce printemps. Il nous a donné sa bénédiction et on a fait la transaction. »

Sans cette transaction, le dernier souvenir de McCarron à la Coupe Memorial aurait été celui d’un joueur abattu et frustré. Mais un an plus tard, le géant de 20 ans n’est plus le même. Sa progression est évidente. Le Canadien doit maintenant espérer que le meilleur reste à venir.