« C’est sûr que les attentes sont là, mais j’ai quand même un bon historique en championnat du monde », a lancé Harvey, qui épinglera un premier dossard aujourd’hui, pour l’épreuve de sprint individuel en style libre.

Médaillé d’argent à Falun en 2015 et de bronze à Val di Fiemme en 2013, il figure encore parmi les prétendants au podium en Finlande.

« Mais je sais que si je tombe en demi-finale ou quelque chose arrive, ce n’est pas ça passe ou ça casse, a-t-il souligné. Il y a d’autres options. » 

« On a trois vraiment très, très belles cartes à jouer. Ça me donne confiance et ça dilue un peu la pression sur chaque journée. »

— Alex Harvey

Après le sprint, donc, Harvey peut aussi viser une médaille au skiathlon de 30 kilomètres, samedi, et au sprint par équipes, dimanche, où il cédera probablement le rôle de dernier relayeur à son coéquipier Len Valjas.

« Ce sont trois occasions avec une cote AAA », a-t-il évalué. Le relais 4 x 10 km et le 50 km style libre, dans la deuxième semaine, pourraient également lui permettre de bonifier son palmarès de quatre podiums depuis 2011.

Polyvalence

Quatrième au classement cumulatif de la Coupe du monde, Harvey n’a jamais abordé des Mondiaux dans une telle position. Ses trois podiums consécutifs le mois dernier – deux victoires et une troisième place historique au relais – n’ont fait que gonfler sa confiance et réaffirmer sa polyvalence.

L’athlète de 28 ans a passé les trois semaines suivantes en Italie et en Suisse pour son désormais traditionnel stage de préparation en altitude. Après avoir « décrassé » le moteur à Otepää (15e au sprint, 19e au 15 km), il est prêt à enclencher la cinquième vitesse sur des pistes qu’il connaît très bien et dont la configuration lui plaît. Il y a terminé troisième au skiathlon en 2012.

« Un peu comme à Falun, le stade est le point le plus bas sur le parcours, a-t-il décrit. Ça favorise un peu des arrivées au sprint, même quand il y a une petite sélection qui se fait avant. C’est pour ça que le skiathlon, c’est probablement ma plus belle carte à jouer. »

En ces années de vaches maigres, Ski de fond Canada a quand même déployé les grands moyens pour ce dernier rendez-vous majeur avant les Jeux olympiques de PyeongChang. L’équipe de 10 fondeurs et les membres du personnel d’encadrement logent dans quatre maisons louées à proximité du lieu de compétition. Ils évitent ainsi les trajets d’une demi-heure que doivent effectuer leurs rivaux.

« C’est un gros avantage sur notre compétition », a jugé Harvey, qui bénéficie de sa propre chambre. Un chef suédois, le même qu’à Falun en 2015, s’occupe des repas. « Ce sont des détails, mais on peut vraiment individualiser la préparation de chacun. »

L’objectif est clair : « Livrer mes meilleures courses de ski de l’année durant ces championnats. Le reste suivra. » Harvey fait partie d’un groupe de sept fondeurs médaillés à chacun des trois derniers Mondiaux. Il n’a pas l’intention que ça change.

Le palmarès d’Alex Harvey aux Championnats du monde

Or

Sprint par équipes (avec Devon Kershaw), Oslo 2011

Argent

Sprint individuel, Falun 2015

Bronze

Skiathlon, Falun 2015

Sprint individuel, Val di Fiemme 2013

4e

Sprint par équipes (avec Devon Kershaw), Val di Fiemme 2013

5e

50 km classique, Falun 2015

50 km libre, Oslo 2011

Petter Northug et Dario Cologna, les deux meilleurs fondeurs de leur génération, se présentent diminués aux Mondiaux de Lahti. Médaillé d’or à 13 reprises – un record –, Northug s’est épuisé après deux longs stages d’entraînement en altitude avant le début de la saison. Le Norvégien a même refusé sa sélection dans l’équipe pour Lahti. Il s’alignera donc seulement au sprint individuel et peut-être au 50 km style libre, deux épreuves où il détient une place d’office comme champion en titre. Cologna, triple champion olympique, est rentré en Suisse pour soigner des douleurs au mollet qui l’ennuient depuis deux ans. Il ne participera qu’au relais 4 x 10 km et au 50 km la semaine prochaine.

Après avoir brisé son bâton aux qualifications du sprint, Martin Johnsrud Sundby a écrasé la concurrence au 15 km individuel de la Coupe du monde d’Ottepää, le week-end dernier. Le Norvégien sera donc le grand favori mardi prochain, seule épreuve où Alex Harvey ne s’alignera pas. Sundby, qui vise un premier titre individuel, sera aussi un acteur majeur au skiathlon et au 50 km, deux courses pour lesquelles il tentera d’arriver détaché. Au sprint individuel, jeudi, ses compatriotes Finn Hagen Krogh et Johannes Hoesflot Klaebo, la sensation de 20 ans, le Russe Sergey Ustiugov et l’Italien Federico Pellegrino seront à suivre.

Cendrine Browne, de Saint-Jérôme, et Katherine Stewart-Jones, de Chelsea, feront leurs débuts aux Championnats du monde seniors en s’alignant jeudi au sprint individuel. Le mois dernier, Browne, 23 ans, a terminé 35e du 10 km libre de la Coupe du monde d’Ulricehamn, un sommet personnel. Stewart-Jones, 21 ans, vient de se classer 21e du skiathlon aux Mondiaux U23 de Solider Hollow, en Utah.