L’arbre « économique » des Molson
En 1786, quatre ans après son arrivée à Montréal, John Molson, 22 ans, fonde sa brasserie. Se doutait-il que, 230 ans plus tard, cette entreprise montréalaise serait parmi les plus grands brasseurs du monde ? Molson constitue aujourd’hui la plus vieille entreprise du Canada, après la Compagnie de la Baie d’Hudson. Et la famille est toujours présente dans le paysage montréalais. En parallèle avec l’arbre généalogique des Molson, l’arbre « économique » de la société possède une histoire unique. Voyons voir.
Bière
La bière est bien sûr au cœur de l’histoire des Molson. Parmi les artefacts en témoignant, un carnet de notes de Thomas Molson (voir notre galerie photo ci-haut), l’un des trois fils du fondateur, évoque les étapes de production de la bière. En 1816, Thomas écrit : « La bière que nous mettons actuellement en vente et que nous avons vendue le mois dernier est de beaucoup supérieure à toute autre produite à Montréal, soit celle de [Miles] Williams, de [Francis et John] Chapman et de [James] Stevenson, suivant l’opinion des clients et le fait qu’ils l’achètent de nous, John Molson & Sons. »
Navigation
Au début du XIXe siècle, John Molson diversifie les activités de son entreprise. Il investit dans le domaine fluvial, achetant navires, quais et entrepôts de marchandises, rappelle Martin Landry, de Montréal en histoires. En 1809, il est l’un des trois constructeurs de l’Accommodation, premier navire à vapeur du Saint-Laurent qui fait la navette Montréal-Québec. Il en construira d’autres et fondera, en 1822, la St. Lawrence Steamboat Company. Par ailleurs, il participe au financement du Chemin de fer Champlain et Saint-Laurent reliant La Prairie à Saint-Jean-sur-Richelieu. Construit de 1835 à 1837, il s’agit du premier chemin de fer au Canada.
Gaz
Deuxième fils de John, Thomas Molson passe quelques années à brasser de la bière dans le Haut-Canada avant de revenir à Montréal en 1834, où il diversifie ses activités. « Homme d’affaires prospère, Thomas Molson devient propriétaire de nombreuses propriétés et gestionnaire de plusieurs entreprises, dont la Compagnie du gaz de la cité de Montréal », écrit Martin Landry. Selon le Dictionnaire biographique du Canada, son frère aîné John Jr avait aussi été nommé président de la Compagnie de l’éclairage par le gaz de Montréal. Cette société a été absorbée par celle de Thomas en 1848.
Banque
La Banque Molson, vous connaissez ? Sans doute êtes-vous déjà passé devant son édifice, aux 278 et 288 de la rue Saint-Jacques. Fondée par les frères John Jr et William Molson le 3 décembre 1853, elle se consacre principalement au financement commercial. Elle émet son propre papier-monnaie et possédera 125 succursales, au Québec et dans l’Ontario rural. En déclin au début des années 1920, elle fusionne avec la Banque de Montréal en 1925. Sur le site de la Banque de Montréal, on rappelle les liens très serrés avec la famille Molson. « Cette famille était actionnaire de la Banque de Montréal depuis 1823 », indique-t-on.
Santé
Les noms de John Molson et de ses trois fils sont pour toujours associés à la fondation de l’Hôpital général de Montréal, premier hôpital public de la ville. En 1819, alors qu’il est député du Bas-Canada, Molson tente de convaincre ses collègues de financer un établissement de santé public non confessionnel. Non seulement essuie-t-il un refus, mais l’affaire dégénère de plus en duel à l’arme à feu entre deux opposants, le Dr William Caldwell (dans le camp Molson) et Michael O’Sullivan, partisan de l’Hôtel-Dieu, établissement catholique. Néanmoins, avec d’autres philanthropes, Molson récolte les fonds nécessaires et l’hôpital est construit en 1821 et en 1822.
Hockey
Et enfin, il y a eu le Canadien de Montréal. C’est le 24 septembre 1957 que le sénateur Hartland Molson et son frère Thomas font l’acquisition du célèbre club de hockey. Ils le conserveront jusqu’en mai 1964 alors que le club est vendu à trois cousins de la famille. Fin 1971, le club est acquis par des membres de la famille Bronfman qui le revendent à la brasserie Molson en août 1978. Après l’épisode George Gillett (2001-2009), le club revient dans le giron des Molson le 20 juin 2009. Depuis, Geoff Molson mène les destinées du club,du Centre Bell et de sa division de spectacles, evenko.