Comme plan B, Jean Coutu traverse aux États-Unis, sans la Caisse – « Je ne me souviens pas que le sujet ait été discuté chez nous », dit un ancien de l’institution. En 2004, le Groupe acquiert 1539 pharmacies Eckerd pour 3,15 milliards en s’endettant. « Quand est arrivée l’acquisition, dit un second interlocuteur, M. Coutu a voulu se rattraper. Il s’est dit : “J’en ai manqué une. Au moins, celle-là, je vais l’avoir.” Et là, il est allé trop cher. » L’ami Coutu évite la catastrophe en revendant en 2007 sa division américaine à Rite-Aid en échange d’actions, qu’elle écoulera progressivement jusqu’en 2013.

Le 18 novembre, Kohlberg Kravis Roberts (KKR) gagne la mise en offrant 2,55 milliards. Sur le coup, François-Jean Coutu, qui a décliné notre demande d’entrevue, trouve le prix trop généreux. On parle d’un écart de 450 millions, ce qui fixe l’offre de Coutu à 2,1 milliards, moins que ce qui est indiqué dans les documents de la Caisse. « J’ai regretté qu’on ait manqué d’audace, dit aujourd’hui un informateur au fait des détails de l’offre de Coutu. M. Coutu [Jean, le père] était notre guide. On se fiait à lui. C’est lui qui connaissait le marché et qui avait fixé le prix. Il était très prudent », se rappelle-t-il.

« Compte tenu du prix, je ne peux pas être déçu, a dit François-Jean Coutu en novembre 1999. Je voyais ça avec des yeux d’opérateur et eux avec des yeux de financiers. Le temps dira qui a raison. » Shoppers vaut presque quatre fois Jean Coutu, comme en font foi les 12,4 milliards payés par Loblaw en 2014 pour acquérir la première. Coutu a une valeur de 3,5 milliards. Son chiffre d’affaires atteint 2,8 milliards, comparativement à 2,3 milliards en 1999.

« Il y a des moments qui ne se représentent pas, dit l’ancien de la Caisse. Shoppers est allé d’un bord et a échappé à Coutu. Ça a changé l’histoire des deux groupes. »

— Avec la collaboration de William Leclerc

En août de la même année, le conseil de la Caisse vote une résolution autorisant un investissement pouvant aller jusqu’à 650 millions dans le Groupe Jean Coutu dans le cadre de l’acquisition de Shoppers, soit 450 millions en actions subalternes et 200 millions en prêt temporaire à taux élevé. Le nouveau groupe compterait 1116 pharmacies au Canada et 254 aux États-Unis. Le procès-verbal parle d’un projet totalisant 2,476 milliards financé par emprunt, par obligations subordonnées et par l’émission d’actions ordinaires. Des discussions évoquent les scénarios en cas de prix d’acquisition encore plus élevé.

En 1999, British American Tobacco (BAT), qui détient 42 % du conglomérat Imasco, propriétaire d’Imperial Tobacco, fait une offre pour racheter les 58 % d’actions qu’elle ne détient pas. Son but est de vendre les filiales autres qu’Imperial Tobacco pour financer la transaction. Cette manœuvre implique la mise aux enchères de Shoppers Drug Mart/Pharmaprix, numéro un canadien avec 824 pharmacies, dont 69 au Québec, et des ventes de 4,2 milliards. Les analystes prévoient un prix d’achat pour Shoppers variant entre 2,3 et 4 milliards. Imasco en veut 2,1 milliards au minimum.