Alibaba, le géant méconnu

En annonçant la semaine dernière son entrée à la Bourse de New York, qui pourrait lui permettre de récolter la somme record de 24,3 milliards, Alibaba a fait trembler les marchés financiers. Ce géant chinois du commerce électronique est étonnamment peu connu en Amérique du Nord, où dominent ses rivaux Amazon et eBay. Cinq questions pour mieux comprendre.

QU’EST-CE QU’ALIBABA ?

Deux mots résument ses activités principales : commerce électronique. Il s’agit en fait d’un gigantesque conglomérat qui propose plusieurs plateformes. Son vaisseau amiral, le site alibaba.com, se spécialise dans le commerce électronique entre entreprises. C’est un annuaire où sont répertoriées 6 millions d’entreprises asiatiques. Le groupe propose en outre plusieurs plateformes pour les consommateurs, comme aliexpress, tmall et taobao, ainsi qu’un service de paiement à la PayPal, Alipay.

QUE VEND-ELLE, EXACTEMENT ?

En fait, pas grand-chose. Ce sont les entreprises qui s’affichent sur ses sites qui lui paient des frais de transaction, de la publicité pour promouvoir leurs produits ou pour obtenir une certification. Livres, autobus, ordinateurs, vêtements, médicaments, saumon de l’Alaska : on trouve pratiquement de tout sur les sites d’Alibaba. L’entreprise a lancé en 2011 son propre système d’exploitation pour téléphones intelligents, aliyun, et s’apprête à offrir des services financiers.

D’OÙ VIENT-ELLE ?

L’entreprise a été fondée en 1999 par Jack Ma, un professeur d’anglais de Hangzhou, à 150 km de Shanghai. Il a découvert internet en 1995 lors d’un voyage aux États-Unis et a emprunté 60 000 $ quatre ans plus tard à 80 investisseurs pour lancer son site répertoriant les entreprises de sa province. En 2003, il se fait une réputation d’homme d’affaires audacieux en barrant la route à eBay, qui tentait de s’implanter en Chine. En 2005, Yahoo ! a acheté 40 % des actions de l’entreprise pour 1 milliard. Celui qui gagnait un salaire de 10 $ par mois en 1999 est aujourd’hui l’homme le plus riche de Chine, avec une fortune évaluée à 21,8 milliards.

QUELLE EST SA TAILLE ?

Selon Forbes, les ventes en 2014 de tous les sites appartenant à Alibaba devraient atteindre la somme astronomique de 420 milliards. En comparaison, Amazon, son plus proche compétiteur, n’a eu un chiffre d’affaires que de 74,4 milliards en 2013 ; eBay vient loin derrière avec des ventes de 16 milliards cette année-là. Avec ses 24 000 employés et ses 279 millions d’utilisateurs enregistrés, Alibaba Group Holding a une valeur boursière théorique de 163 milliards.

EN QUOI SON ENTRÉE EN BOURSE EST-ELLE HISTORIQUE ?

Ce « premier appel public à l’épargne » (initial public offering, ou IPO en anglais) d’Alibaba pourrait être le plus important de l’histoire. Selon l’annonce de vendredi, on introduira dans une dizaine de jours sur le New York Stock Exchange 320,1 millions de certificats de dépôt à un coût variant entre 60 et 66 $. L’entreprise chinoise pourrait ainsi récolter entre 19,2 et 24,3 milliards. La dernière opération d’envergure du genre a eu lieu en mai 2012, avec l’entrée en Bourse de Facebook, qui avait réussi à récolter 16 milliards.