Le transporteur aérien canadien souhaite ajouter un vol direct vers la capitale du Liban depuis 2003, mais le gouvernement fédéral refuse d’accorder les autorisations nécessaires pour des motifs de sécurité. Air Canada fait valoir que Beyrouth est actuellement « en haut de la liste » des nouvelles destinations qu’elle étudie. Aucun vol direct vers le Liban n’est autorisé en Amérique du Nord, mais des pays européens comme la France, l’Allemagne et la Grande-Bretagne permettent les vols directs vers le Liban.

« Oui, c’est certain que c’est en haut de la liste [des destinations à ajouter]. On reçoit énormément de pression de la communauté libanaise, c’est un marché qu’on aimerait desservir, il est déjà desservi par Lufthansa, Air France, British Airways, Emirates. C’est un marché important, une grande communauté, l’un des marchés les plus importants qui ne sont pas desservis [actuellement] », a dit Calin Rovinescu, président et chef de la direction d’Air Canada, en entrevue à La Presse.

La Chambre de commerce du Montréal métropolitain (CCMM), qui appuie le projet, a eu des discussions avec le personnel politique du gouvernement Trudeau et « espère » une « solution » au cours de la prochaine année. « Le gouvernement fédéral est ouvert, constructif, cherche des solutions. On espère qu’au cours de la dernière année, le gouvernement fédéral va avoir trouvé des solutions. […] On nous a dit qu’on allait examiner les solutions », a précisé Michel Leblanc, président et chef de la direction de la Chambre de commerce du Montréal métropolitain (CCMM).

Des raisons de sécurité

Le gouvernement Trudeau n’a pas voulu indiquer de façon officielle s’il comptait réviser le statut du Liban en matière de vol direct. « La priorité de notre gouvernement est la sécurité des passagers canadiens. Les vols directs entre le Canada et le Liban ne sont pas autorisés en ce moment pour des raisons de sécurité nationale. […] Pour des raisons de sécurité, nous ne sommes pas en mesure d’élaborer davantage », a indiqué par courriel le cabinet du ministre fédéral des Transports Marc Garneau.

La Chambre de commerce du Montréal métropolitain est consciente qu’aucun vol direct vers le Liban n’est permis en Amérique du Nord, mais « on prend note qu’il y a des villes en Europe comme Rome, Paris, Francfort » qui permettent les vols directs.

« Les enjeux de sécurité peuvent être gérés, on le voit dans ces villes européennes. »

— Michel Leblanc

Des discussions entre Air Canada et la Chambre de commerce et d'industrie Canada-Liban (CCICL), établie à Montréal, ont eu lieu au cours des derniers mois. « Évidemment, nous sommes surpris et surtout déçus qu’il n’y ait pas cette ligne directe [en raison de la décision du gouvernement fédéral]. […] Si d’autres compagnies aériennes européennes qui ont des exigences aussi élevées desservent cette ville, on peut valablement se poser la question », a dit Mohamed Badreddine, vice-président de la CCICL et avocat chez Fasken Martineau.

Un vol « primordial »

La CCICL estime qu’un vol direct Montréal-Beyrouth « est primordial pour le développement des relations économiques et commerciales » entre les deux pays, sans compter les effets sur le tourisme. « On est une énorme communauté et, en juillet-août, presque tout le monde retourne voir sa famille au Liban, c’est presque une tradition », a ajouté Mohamed Badreddine.

Le potentiel commercial d’un vol Montréal-Beyrouth « semble être acquis », estime également la Chambre de commerce du Montréal métropolitain. « Si on arrivait à le faire, Montréal serait la seule ville nord-américaine qui desservirait Beyrouth, ça viendrait renforcer notre statut de hub, dit Michel Leblanc. Ça fait aussi partie d’une stratégie depuis plusieurs années de tout faire pour stimuler l’établissement de vols directs dans des villes où c’est fiable. La liaison Montréal-Beyrouth est depuis longtemps en haut de la liste. Quelque 150 000 Libanais vivent au Québec. En guise de comparaison, il y a 50 000 Portugais inscrits au consulat du Portugal. »

Air Canada n’a pas voulu commenter la décision du gouvernement fédéral ni préciser si elle a eu des discussions récentes avec le gouvernement Trudeau afin de faire modifier cette décision. 

En 2003, Air Canada avait annoncé un vol direct Montréal-Beyrouth, mais Ottawa avait annulé son autorisation quelques jours avant le vol inaugural, en juin de cette année-là, pour des motifs de sécurité nationale.

Selon Statistique Canada, il y avait au pays environ 190 000 Canadiens d’origine libanaise (dont 70 000 au Québec) et 81 000 immigrants libanais (dont 38 500 au Québec) lors du recensement de 2006.

Air Canada est redevenue la meilleure compagnie aérienne en Amérique du Nord, selon le classement de la revue Skytrax, qui a publié hier sa liste des « Oscars de l’industrie de l’aviation ». Air Canada prend le 29e rang mondial du classement de Skytrax, dominé par Qatar Airways, une hausse de deux positions par rapport à l’an dernier.

Pour améliorer son service à la clientèle, Air Canada a notamment fait appel au cours des dernières années à Disney, qui offre des services-conseils aux entreprises. « On a pris des leçons de Disney, qui a des programmes d’entraînement. […] C’était quand même un investissement assez important de dire qu’on va essayer d’être parmi les meilleurs au monde au niveau du service à la clientèle », a expliqué Calin Rovinescu.

Cinq mois après son inauguration, le taux d’occupation du vol direct Montréal-Shanghai avoisine les 80 %. « Ça va bien. Nos expectatives sont toujours très élevées, […] j’ai le support de la communauté, mais j’ai besoin de ce support-là de façon continue parce que c’était la communauté qui voulait ce vol. Le message que j’envoie, c’est que ce n’est pas seulement un effort de quelques semaines et ensuite on déclare victoire, c’est quelque chose qui est continu », a dit Calin Rovinescu.

Le mois dernier, Air Canada a décidé de lancer en 2020 son propre programme de fidélisation et de ne pas renouveler son association avec Aéroplan. « On a pris cette décision-là surtout pour les voyageurs fréquents, on pense qu’on va être capables d’être beaucoup plus proches de ces gens-là sans avoir un intermédiaire », a dit Calin Rovinescu.