Pleins feux sur les légumineuses

Plusieurs ignorent que l’Assemblée générale des Nations unies a proclamé l’année 2016 « Année internationale des légumineuses ». Les lentilles, les haricots et les pois chiches, entre autres, font partie de cette catégorie de plantes. C’est vraiment en saisissant bien la valeur économique de ces végétaux que l’on s’aperçoit que la proclamation des Nations unies a du mérite, surtout pour le Canada.

L’organisme vise bien sûr à sensibiliser la planète sur les vertus de cette espèce végétale durant une époque faste en nouvelles reliées à la sécurité alimentaire, sans oublier que les légumineuses constituent une source extraordinaire de protéines végétales pour l’alimentation animale ou humaine.

Au point de vue environnemental, l’argumentaire favorisant l’exploitation de ces plantes est impressionnant. Celles-ci ne requièrent pas l’utilisation des engrais azotés, ce qui signifie moins d’engrais néfastes pour l’environnement. 

Pour les agriculteurs avertis et soucieux de la rentabilité financière de leur entreprise, le coût des intrants est souvent inférieur à la culture de plusieurs autres céréales, incluant le maïs, le canola ou le blé, pour n’en citer que quelques-uns. Mais surtout, ces végétaux nécessitent très peu d’eau et peuvent pousser dans des conditions arides, tout en gérant bien les effets parfois imprévisibles des changements climatiques. Les légumineuses représentent forcément une source d’espoir pour plusieurs régions du globe dont les conditions agraires sont très difficiles à gérer.

LE CANADA BIEN PLACÉ

Les avantages et le potentiel qu’offrent les légumineuses à l’agriculture canadienne ne sont pas passés inaperçus ces dernières années. Le Canada exporte maintenant pour plus de 3 milliards US $ de légumineuses dans 137 pays et est devenu un acteur extrêmement important sur l’échiquier agricole mondial. L’ensemble des exportations est destiné aux marchés importants comme l’Inde, la Chine et la Turquie. Les exportations canadiennes de légumineuses représentent maintenant 35 % des exportations mondiales et, par le fait même, sont devenues la cinquième récolte en importance au pays. On estime que l’agriculture canadienne consacrera quatre millions d’hectares à cette production cette année.

Pendant que la Saskatchewan produit plus de 75 % des légumineuses au pays, le Québec demeure un participant timide en ne produisant que 0,2 % de la production canadienne. L’ascension spectaculaire au pays en matière de culture de légumineuses n’est pas le fruit du hasard. Quelques entreprises de manutention de grains qui connaissent bien le marché mondial des légumineuses ouvrent plus que jamais la porte à nos agriculteurs.

Un nombre grandissant de ceux-ci troquent leurs cultures traditionnelles contre celle des légumineuses, principalement en raison du fait qu’ils ont maintenant accès à un marché très lucratif.

Évidemment, le Canada affronte une concurrence très féroce dans ce domaine. L’Inde, l’Australie et les États-Unis produisent des quantités impressionnantes de légumineuses. Se tailler une place parmi ces grands n’a pas été facile pour le Canada. Et puisque les légumineuses sont produites dans plus d’une centaine de pays à travers le monde, le Canada devra continuer à investir à l’étranger afin de développer un réseau de distribution plus efficace pour cette denrée.

Par contre, pour les consommateurs canadiens, les légumineuses demeurent d’éternels négligés. Un récent sondage démontre qu’elles sont mal comprises par une majorité de Canadiens. En effet, à peine 25 % de notre production est destinée à la consommation locale. Souvent associées à un régime végétarien, les légumineuses gagnent peu à peu en popularité chez les consommateurs qui consacrent toujours une bonne partie de leur alimentation à la protéine animale. Le bon steak sur le barbecue est certes difficile à remplacer, mais, depuis 12 mois, plus de 37 % des Canadiens sont maintenant à la recherche d’alternatives de sources de protéines, en raison de l’explosion des prix au comptoir des viandes. De toute évidence, les protéines végétales, et spécialement, les légumineuses, peuvent bien servir à cette fin.

Puisque la viande bovine est de moins en moins abordable et que certaines cuisines étrangères riches en légumineuses gagnent en popularité chez nous, des consommateurs se vouent à la substitution. Par exemple, certains décident de remplacer une partie de la portion de bœuf d’une recette avec des lentilles ou des pois chiches, tout simplement. C’est une tendance que l’on remarque de plus en plus dans les cuisines canadiennes et québécoises.

Puisque nous risquons d’en entendre parler souvent, l’année 2016 permettra peut-être à quelques consommateurs de découvrir les légumineuses. En attendant, certains agriculteurs canadiens profiteront davantage de la tribune offerte aux légumineuses pour nourrir un monde qui boude de plus en plus la protéine animale.