Karol-Ann Canuel n’avait pas retrouvé ses jambes

Avant de croquer l’or au contre-la-montre par équipes des Mondiaux de Richmond, dimanche, Karol-Ann Canuel a vu des étoiles. Son ultime coup de collier dans la ligne droite menant à l’arrivée lui a pratiquement fait perdre connaissance.

« C’est vraiment vague dans ma tête, ce qui a pu se passer, raconte-t-elle. Je ne sais même pas comment je suis descendue du vélo. Ça démontre jusqu’où je suis allée dans mon effort. »

Quarante-huit heures plus tard, Canuel n’avait manifestement pas retrouvé ses jambes. Après avoir causé la surprise avec une sixième place à Ponferrada l’an dernier, elle a terminé 15e au contre-la-montre individuel de Richmond, hier.

Une déception ? « C’est sûr que j’ai eu vraiment une mauvaise journée, a répondu la championne canadienne au téléphone peu après la fin de la course. Le contre-la-montre par équipes de dimanche m’est rentré dedans. »

Canuel a su dès l’échauffement que la journée serait difficile. Le parcours de 29,9 kilomètres, tout en virages et en relances, ne lui plaisait pas. Elle n’a jamais réussi à se mettre dans le rythme. Treizième à mi-chemin, son moral a vacillé pour le deuxième tour.

Au final, l’athlète originaire d’Amos a cédé 1 min 32,49 s à la gagnante, Linda Villumsen. La Néo-Zélandaise l’emportait pour la première fois après être montée sur le podium à cinq reprises de 2009 à 2013. La Néerlandaise Anna Van der Breggen lui a donné une petite frayeur, terminant deuxième à 2,54 s. L’Allemande Lisa Brennauer (+ 5,26 s), tenante du titre et coéquipière de Canuel chez Velocio-SRAM, a dû se contenter du bronze.

La double championne olympique Kristin Armstrong a occupé la position de commande la majeure partie de l’épreuve avant que Villumsen la déloge. L’Américaine de 42 ans, qui revient à la compétition cette année, s’est classée cinquième.

La Canadienne Tara Whitten, autre revenante, a fini 13e. La médaillée de bronze olympique sur piste a enregistré le troisième temps au premier chrono intermédiaire avant de céder du terrain par la suite. Ralentie par des problèmes de santé plus tôt cet été, l’Albertaine de 35 ans en était à ses premiers Mondiaux sur route depuis sa quatrième place au Danemark en 2011.

DEUX CANADIENNES À RIO

La 13e position de Whitten permettra au Canada d’aligner une partante de plus aux Jeux olympiques. En théorie, les 10 premiers pays classés bénéficiaient de ce privilège. Mais les doublés néerlandais, allemand et américain ont joué en faveur de l’équipe canadienne, qui pourra donc compter sur deux coureuses à Rio l’été prochain.

Canuel, qui a reconnu le parcours carioca au printemps, était heureuse de l’apprendre. « C’est un gros objectif, a confirmé l’athlète de 27 ans. Le parcours est vraiment différent, avec des montées. Je pense qu’il va m’avantager en comparaison de celui de Richmond. Surtout que ce sera au mois d’août, alors que je me sens habituellement mieux qu’en fin de saison. »

La Québécoise vise maintenant à refaire ses forces pour la course sur route de samedi, où elle espère pouvoir se rendre utile à une coéquipière comme Joëlle Numainville.

Le contre-la-montre masculin sera présenté aujourd’hui. Gros rendez-vous pour le champion canadien Hugo Houle, 48e à s’élancer à 14 h 10, sur le parcours de 53,5 km.