Restauration

Benny contre Benny, une dispute familiale

La Cour supérieure a tranché dans un dossier qui opposait depuis cinq ans de nombreux membres de la famille Benny : les restaurateurs franchisés de Benny & Co. pourront continuer d’utiliser cette appellation, contrairement à ce que souhaitait un autre membre de la famille, propriétaire des Rôtisseries Benny.

La juge Marie Gaudreau a estimé, dans son jugement rendu le 30 août dernier, qu’il était impossible pour Pierre Benny, président de Placements 1360 (Rôtisseries Benny), d’empêcher son cousin Jean Benny et ses franchisés, tous eux aussi membres de la famille Benny, d’employer l’appellation « Benny & Co. ».

L’histoire de ce dossier remonte aussi loin que dans les années 40, quand William Benny et ses huit fils ont tranquillement migré de la culture du tabac à l’élevage du poulet. Les huit frères en font l’élevage séparément, tout en partageant certaines installations, notamment un abattoir.

En 1960, l’un des fils, Gilles, invente un prototype de four à rôtisserie qui incite le groupe à ouvrir un premier restaurant à Joliette, dans Lanaudière, puis un deuxième à Saint-Lambert, sur la Rive-Sud. L’aventure se poursuit ensuite de façon disjonctée, chacun des frères ouvrant des rôtisseries à travers le Québec, de façon indépendante. Ces rôtisseries ont presque toutes été cédées depuis à des membres de la troisième génération.

6 RESTAURANTS CONTRE 39

Au fil des années, Gérard Benny rachète de ses frères toutes les actions de Placements 1360, qui exploite le restaurant de Saint-Lambert. À sa mort, il cède celles-ci à ses trois enfants. Au total, ce groupe contrôle aujourd’hui, directement ou indirectement, six restaurants : ceux de Boucherville, La Prairie, Beloeil et les trois de Longueuil. Il a aussi octroyé une licence à une entreprise qui exploite un restaurant dans une halte routière en bordure de l’autoroute 40, à Lavaltrie.

Pendant ce temps, les autres branches de la famille Benny continuaient d’opérer des rôtisseries. Certaines employaient le nom Benny, d’autres utilisaient plutôt des noms tels « Au Coq », « Le Coq rapide », « Au Coq rôti » ou « Ti Coq BBQ ».

En 1989, ces membres des « autres branches » organisent une réunion pour tenter d’unifier la famille Benny sous la même enseigne, mais le projet échoue et chacun continue à développer ses entreprises de son côté, sans collaboration officielle. Les dirigeants de Placements 1360 faisaient partie de ces discussions, mais avaient décidé de ne pas s’impliquer.

De nouvelles tentatives de rapprochement ont lieu en 2007 et 2008, encore une fois sans succès, avant que Jean Benny ne décide de donner un grand coup d’accélérateur. Il lance un programme de franchises sous l’enseigne « Benny & Co. », qu’il a utilisée pour la première fois en 2006, à Blainville.

Il convertit d’abord ses propres restaurants « Au Coq » à celle-ci, puis convainc peu à peu ses cousins de se joindre au programme. Ce groupe compte aujourd’hui 39 établissements.

Ce n’est qu’en 2010, quand des publicités pour « Benny & Co. » commencent à être vues ou entendues sur la Rive-Sud, dans la zone où sont actives les Rôtisseries Benny, que la chicane éclate.

« BENNY » EST TROP COMMUN

Pour la juge Gaudreau, plusieurs facteurs empêchent Placements 1360 de protéger l’appellation « Rôtisseries Benny ».

D’abord, le manque d’un caractère distinctif.

« Les mots qui composent la marque de la demanderesse sont : “Rôtisseries” qui est un terme général descriptif ; “Benny” soit un nom de famille qui n’est ni frappant ni unique. »

La demanderesse n’a pas non plus réussi à faire la preuve d’une confusion dans la population, outre quelques témoignages que la juge considère comme « anecdotiques, sur une très petite échelle ».

L’utilisation sur plusieurs décennies de l’appellation Benny à tout vent a aussi érodé la capacité de Placements 1360, selon la juge.

Finalement, la juge note une différence importante dans le concept des deux chaînes. Les Rôtisseries Benny ne sont que des comptoirs servant des repas à emporter ou en livraison, tandis que les établissements Benny & Co. offrent plus d’une centaine de places assises et un coin pour les enfants.

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