Twitter a accepté de se vendre à Musk pour 54,20 $ US par action, soit une prime de 38 % par rapport au cours de l’action de la société ce mois-ci, avant qu’il ne révèle qu’il était le principal actionnaire de l’entreprise. Il s’agirait de la plus importante opération de privatisation d’une entreprise – ce que Musk a déclaré vouloir faire avec Twitter – depuis au moins deux décennies, selon les données compilées par Dealogic.

« La liberté d’expression est le fondement d’une démocratie qui fonctionne, et Twitter est la place publique numérique où les questions vitales pour l’avenir de l’humanité sont débattues », a indiqué Musk dans une déclaration annonçant l’opération. « Twitter a un potentiel énorme – je suis impatient de travailler avec l’entreprise et la communauté des utilisateurs pour le débloquer. »

L’opération, qui a été approuvée à l’unanimité par le conseil d’administration de Twitter, devrait être conclue cette année, sous réserve d’un vote des actionnaires de Twitter et de certaines approbations réglementaires.

« Transformer » Twitter

Cet accord spectaculaire vient couronner ce qui semblait être une tentative improbable de la part du célèbre et imprévisible Musk, 50 ans, d’acheter la société de réseaux sociaux – et soulève immédiatement des questions sur ce qu’il fera de la plateforme et sur la manière dont ses actions affecteront le discours en ligne dans le monde.

Le milliardaire, qui compte plus de 83 millions d’abonnés sur Twitter et s’est amusé à lancer des sarcasmes et des mèmes sur le service, a déclaré à plusieurs reprises qu’il souhaitait « « transformer » la plateforme en promouvant une plus grande liberté d’expression et en donnant aux utilisateurs un plus grand contrôle sur ce qu’ils y voient.

En privatisant l’entreprise, Musk pourrait travailler sur le service à l’abri des regards indiscrets des investisseurs, des régulateurs et autres.

Pourtant, l’examen sera probablement intense. Twitter n’est pas la plus grande plateforme sociale – elle compte plus de 217 millions d’utilisateurs quotidiens, contre des milliards pour Facebook et Instagram –, mais elle a joué un rôle prépondérant dans l’élaboration des débats à travers le monde. Les dirigeants politiques s’en sont servis comme d’un mégaphone, tandis que les entreprises, les célébrités et d’autres l’ont utilisée pour créer des images et construire des marques.

Ces dernières années, Twitter est également devenue un paratonnerre de controverses, certains utilisateurs diffusant des informations erronées et d’autres contenus toxiques sur le service. L’ancien président américain Donald Trump s’est souvent servi de Twitter pour insulter et enflammer, avant d’être exclu de la plateforme après l’émeute du 6 janvier de l’année dernière au Capitole. L’entreprise a été contrainte à plusieurs reprises de créer des politiques à la volée pour faire face à des situations inattendues.

Un « processus réfléchi »

Dans un communiqué, Bret Taylor, président de Twitter, a déclaré que le conseil d’administration avait « mené un processus réfléchi et complet pour évaluer la proposition d’Elon en se concentrant délibérément sur la valeur, la certitude et le financement. La transaction proposée permettra de dégager une prime substantielle en espèces, et nous pensons qu’il s’agit de la meilleure voie à suivre pour les actionnaires de Twitter ».

Musk lui-même a eu une relation difficile avec le dialogue en ligne. Cette année, il a tenté de supprimer un compte Twitter qui suivait les mouvements de son jet privé, invoquant des raisons personnelles et de sécurité. Lundi, il a tweeté qu’il espérait que ses pires critiques resteraient sur Twitter, car « c’est ce que signifie la liberté d’expression ».

« Sans aucune condition pour que Musk achète Twitter, les normes communautaires de la plateforme et le recours pour bannir les utilisateurs qui violent ces normes, Twitter pourrait créer un dangereux précédent que d’autres entreprises de médias sociaux pourraient suivre », a déclaré Bridget Todd, directrice chez UltraViolet, une organisation de défense des droits des femmes. « C’est une pente extrêmement glissante. »

Au-delà des problèmes d’expression, Twitter est confrontée à des questions concernant son activité. Pendant des années, la société a lutté pour gagner de nouveaux utilisateurs et pour que les gens reviennent sur le service. Son activité publicitaire, qui est la principale source de revenus de Twitter, a été irrégulière. Twitter n’a pas réalisé de bénéfices pendant huit des dix dernières années.

Le degré de participation de Musk à la gestion de Twitter n’est pas clair. Parmi les questions sans réponse, citons le choix de la personne qu’il pourrait désigner pour diriger l’entreprise et son degré d’implication dans la gestion du service. Outre Tesla et SpaceX, M. Musk dirige d’autres entreprises, telles que Neuralink, qui vise à construire une interface informatique pour le cerveau humain, et The Boring Company, qui construit des tunnels.

La version originale de cet article a d’abord été publiée dans le New York Times.

Depuis près de deux décennies, les réseaux sociaux ont pris de l’expansion… et ont changé de mains. Voici les principales transactions, en dates et en chiffres.

Octobre 2006

Achat de YouTube par Google

1,65 milliard de dollars

Mai 2011

Achat de Skype par Microsoft

8,5 milliards de dollars

Avril 2012

Achat d’Instagram par Facebook

1 milliard de dollars

Février 2014

Achat de Whatsapp par Facebook

19 milliards de dollars

Juin 2016

Achat de LinkedIn par Microsoft

26,2 milliards de dollars

— Lila Dussault, La Presse

28 équipes du Canadien de Montréal

Selon Forbes, le Canadien de Montréal valait 1,6 milliard US en décembre 2021, soit 2 milliards CAN. L’essentiel de sa valeur entre dans la catégorie « marché », liée à sa taille et à sa ville d’origine.

5 REM de l’Est

La prolongation du Réseau express métropolitain dans l’est de Montréal, le REM de l’Est, est estimée par la Caisse de dépôt et placement du Québec à 10 milliards. Fait plutôt rare pour un projet de cette envergure, il n’a pas été revu à la hausse depuis décembre 2020.

8 projets de troisième lien

Dans sa version réduite présentée à la mi-avril, le « troisième lien » reliant les centres-villes de Québec et de Lévis est estimé à 7 milliards. Il comporterait deux tunnels au lieu d’un grand tube de deux niveaux comportant six voies.

18 retours des Expos

Selon Forbes, en 2021, la valeur moyenne d’une équipe de baseball professionnelle était de 1,9 milliard US. Le coût de construction d’un stade à Montréal a été évalué en 2013 à 500 millions, soit 606 millions en 2022 en tenant compte de l’inflation.

5 chaînes de Canadian Tire

En date du 25 avril, la valeur boursière d’une institution du commerce de détail au Canada, Canadian Tire, avec ses 1700 magasins et ses 58 000 employés, était de 11,6 milliards CAN.

1 budget de la Santé

Selon le plus récent budget du gouvernement Legault, les dépenses en santé atteindront 54,2 milliards en 2022-2023, ce qui en fait le portefeuille le plus important de Québec, et de loin.

— Karim Benessaieh, La Presse

Sources : Forbes, ministère des Finances du Québec, étude commandée par le Groupe Montréal en 2013, Caisse de dépôt et placement du Québec

Voici les principaux domaines qu’Elon Musk pourrait chercher à aborder :

Liberté d’expression et modérateurs de contenu

M. Musk s’est souvent inquiété du fait que les modérateurs de contenu de Twitter vont trop loin et interviennent trop sur la plateforme, qu’il considère comme la « place publique de facto » de l’internet.

Il a de nouveau fait part de ces préoccupations dans le communiqué annonçant l’accord : « La liberté d’expression est le fondement d’une démocratie qui fonctionne, et Twitter est la place publique numérique où sont débattues les questions vitales pour l’avenir de l’humanité », a déclaré Musk.

« Je veux aussi rendre Twitter meilleur que jamais en améliorant le produit avec de nouvelles fonctionnalités, en rendant les algorithmes open source pour augmenter la confiance, en vainquant les robots spammeurs et en authentifiant tous les humains, a-t-il ajouté. Twitter a un énorme potentiel – je suis impatient de travailler avec l’entreprise et la communauté des utilisateurs pour le débloquer. »

Dans un tweet lundi, avant l’annonce de son accord avec Twitter, Musk a déclaré qu’il espérait que même ses « pires critiques » continueraient à utiliser la plateforme « parce que c’est ce que signifie la liberté d’expression ».

La question Trump

Musk n’a pas commenté publiquement la façon dont il traiterait le compte Twitter de l’ancien président américain Donald Trump, qui a été interdit. Mais ses commentaires sur la liberté d’expression ont alimenté les spéculations selon lesquelles Twitter, sous son contrôle, pourrait réintégrer Trump, qui a été exclu de la plateforme l’année dernière. Après l’émeute du 6 janvier 2021 au Capitole, Twitter a déclaré que M. Trump avait violé sa politique en incitant ses partisans à la violence. Facebook a également banni Trump pour la même raison.

L’ancien président, connu pour ses tweets critiquant ses adversaires et annonçant parfois des changements de politique, tente également de faire décoller son propre site de réseaux sociaux. Sa jeune pousse, Truth Social, a du mal à attirer des utilisateurs, et le problème pourrait s’aggraver maintenant que Musk a suggéré de modifier les règles de modération du contenu sur Twitter. Ce dernier a déclaré dans une récente interview qu’il ne rejoindrait probablement pas Twitter.

L’algorithme

Lors d’une conférence TED ce mois-ci, M. Musk a expliqué son projet de faire de l’algorithme de l’entreprise un modèle « open source », ce qui permettrait aux utilisateurs de voir le code montrant comment certains messages sont apparus dans leur fil d’actualités.

Il a déclaré que la méthode du code source ouvert serait préférable à « la promotion et la rétrogradation mystérieuses des tweets sans que l’on sache ce qui se passe ».

Elon Musk a également souligné la politisation de la plateforme auparavant et a récemment tweeté que les politiques de toute plateforme de réseaux sociaux « sont bonnes si les 10 % les plus extrêmes de gauche et de droite sont également mécontents ».

Qui utilise la plateforme et comment

Avant de proposer de racheter Twitter, Musk a exprimé son inquiétude quant à la pertinence de la plateforme.

Lorsqu’un compte a publié une liste des 10 comptes Twitter les plus suivis, parmi lesquels l’ancien président américain Barack Obama et les stars de la pop Justin Bieber et Katy Perry, Musk a réagi et a écrit : « La plupart de ces “meilleurs” comptes tweetent rarement et publient très peu de contenu. Twitter est-il en train de mourir ? »

Plus récemment, le PDG de Tesla a promis dans un tweet jeudi qu’il allait « vaincre les robots spammeurs ou mourir en essayant ! »

Cet article a été initialement publié dans The New York Times.

Une tactique répandue

Une entreprise fait souvent les gros titres quand elle entre en Bourse, pour lever de l’argent ou permettre à ses fondateurs, premiers investisseurs et employés, de vendre leurs actions. Mais il arrive aussi régulièrement que des entreprises soient retirées de la cote pour être remises sur pied, avant un éventuel retour sur le marché.

Michael Dell a ainsi sorti l’entreprise qui porte son nom de la Bourse en 2013, en pleine période de désamour pour les PC, en estimant alors qu’elle serait « plus flexible et entreprenante ». Dell est revenue à Wall Street cinq ans plus tard, regonflée.

Autre histoire, moins réussie : l’homme d’affaires Warren Buffett s’était associé en 2013 à la société brésilienne 3G pour retirer les ketchups Heinz de la Bourse, qu’ils avaient ensuite fusionnés avec Kraft. Le cours de Bourse de la nouvelle entreprise vaut aujourd’hui 40 % de moins qu’à ses débuts en 2015.

Des sociétés de capital-investissement rachètent régulièrement des entreprises cotées en espérant en retirer de l’argent grâce à des mesures draconiennes comme des licenciements ou via une fusion avec une autre société de leur portefeuille.

Dans le cas de Twitter toutefois, les intentions d’Elon Musk restent floues. L’homme le plus riche au monde a souvent évoqué sa volonté de défendre la liberté d’expression en modifiant certaines fonctionnalités sur le réseau social par exemple, mais il n’a pas jusqu’à présent présenté de stratégie économique particulière.

Moins de pression ?

En sortant de la Bourse, une entreprise n’est plus soumise aux multiples pressions des actionnaires et du grand public, qui « selon l’idée reçue, imposent beaucoup de contraintes à la direction et l’empêchent de déployer son capital de façon efficace », fait remarquer William Lee, chef économiste pour l’institut Milken.

Mais après avoir sorti une entreprise de la Bourse, les nouveaux propriétaires « sont en général bien plus regardants » et « plus exigeants en termes de retours sur leurs investissements », ajoute-t-il.

La différence, estime-t-il, est qu’une entreprise cotée en Bourse doit gérer des actionnaires sensibles aussi bien à la diversité qu’à l’environnement ou qu’à l’échelle des salaires. Tandis qu’une société d’investissement est principalement concentrée sur l’aspect opérationnel et financier.

Twitter devra notamment rembourser les emprunts accordés à Elon Musk pour financer l’opération, rappelle Gregori Volokhine, gestionnaire de portefeuille pour Meeschaert Financial Services. Le groupe ne peut sans doute pas se permettre par exemple, au moins à court terme, d’abandonner la publicité comme suggéré par M. Musk, avance-t-il.

Plus de temps et de libertés

Sous le regard de Wall Street, qui exige souvent des résultats immédiats, les entreprises « ont souvent plus de difficultés à aller de l’avant », car elles n’ont pas forcément la latitude pour tester de nouveaux produits, fait remarquer M. Volokhine.

Une entreprise non cotée n’a pas à rendre publics ses résultats tous les trimestres et n’a plus à répondre à toutes les exigences de l’autorité des marchés boursiers, la SEC aux États-Unis.

Comme il l’a prouvé avec Tesla, SpaceX ou ses autres initiatives, Elon Musk ne vise pas la rentabilité à court terme.

Il ne s’embarrasse pas non plus des règles habituelles, fait remarquer William Lee. Face aux injonctions à être politiquement correct, respectueux de l’environnement et des sensibilités de chacun, y compris sur Twitter, Elon Musk « se dit sans doute : “Au diable tout cela, je vais retirer l’entreprise de la Bourse et la gérer comme je pense qu’elle peut-être utilisée au mieux.” »